A cronobiologia é uma área emergente de estudo no campo da biologia. Ela analisa como os ciclos físicos, mentais e emocionais de seres humanos e animais são afetados e regulados por vários ritmos naturais, particularmente os da lua e do sol. Às vezes chamada de “biologia circadiana”, a cronobiologia é um estudo multidisciplinar que pode tocar em muitos elementos da ciência e da medicina, como por exemplo:
- anatomia e fisiologia
- genética
- comportamento
- reprodução
- endocrinologia
- geriatria
- medicina espacial
- medicina do sono
A Importância da Cronobiologia
O estudo da cronobiologia é vital para a compreensão do comportamento e dos processos naturais na Terra. Tudo no planeta tem um ritmo e saber como esses ritmos funcionam aprofunda a compreensão do papel dos seres humanos. Bactérias e fungos têm ciclos, assim como as plantas com fotossíntese. Alimentação animal, migração e hibernação são todos o resultado de ritmos naturais. O estudo da cronobiologia pode até mesmo ajudar os seres humanos a se adaptarem a sistemas não naturais, já que eles tentam adaptar os padrões de sono para mudar o trabalho ou lidar com os efeitos de passar muito tempo dentro de casa longe de pistas naturais como as fases do sol e da lua.
Ritmos Circadianos
Os ritmos circadianos são um dos componentes mais básicos da cronobiologia. São ritmos diários que são desenvolvidos endogenamente, ou seja, humanos ou animais nascem inatamente seguindo estes padrões. Por exemplo, os animais diurnos são ativos durante o dia, enquanto os animais noturnos saem à noite. Criaturas crepusculares, como veados ou morcegos, são mais ativas durante os períodos do amanhecer e do entardecer.
Os seres humanos também têm ritmos circadianos. A maioria das pessoas se descreveria como “de manhã” ou “noturno”, e isto pode ser em grande parte genético. É ótimo quando o horário de trabalho coincide com o ritmo circadiano, mas podem surgir problemas quando estão em desacordo, como uma pessoa da manhã que tem que trabalhar o terceiro turno em um hospital ou fábrica (veja abaixo).
Outros Tipos de Ritmos Naturais
Há muito mais tipos de ritmos naturais além dos ritmos circadianos. As marés oceânicas têm dois ritmos. Um ritmo é um ciclo diário de 12,4 horas que oscila entre a maré alta e a maré baixa. O outro é um padrão de 29,5 dias que segue os ritmos lunares (as fases da lua) e determina os extremos das marés alta e baixa durante a lua cheia.
Alguns outros tipos de ritmos frequentemente estudados em cronobiologia incluem ritmos ultradianos, que são aqueles que têm menos de 24 horas, como os ciclos do sono humano e os ritmos infradianos. Os ritmos infradianos regem coisas como a migração sazonal de animais ou os ciclos menstruais mensais das fêmeas.
Uma vez que os ciclos foram mapeados para vários processos biológicos, ajuda a poder vê-los em formato visual. Outro aspecto da cronobiologia envolve a representação gráfica de ciclos biológicos como diagramas de fase, como as curvas para cima e para baixo que você vê em um gráfico de marés diárias.
Aplicações populares da Cronobiologia
Ao entender como funciona a cronobiologia, cientistas e médicos podem aplicar seus princípios para melhorar a vida. Uma das maiores áreas onde a cronobiologia é utilizada é a medicina do sono. Há inúmeros distúrbios do sono, muitos dos quais são causados pelo homem tentando levar uma vida acordada 24 horas por dia, quando naturalmente as pessoas só estariam acordadas quando o sol se levantasse. Por exemplo, os distúrbios da fase avançada do sono fazem com que as pessoas adormeçam no início da noite e acordem antes do nascer do sol a cada dia. Embora não seja propício à vida urbana moderna, era assim que as pessoas viviam antes da eletricidade e como muitos agricultores em todo o mundo ainda dormem.
Os cronobiólogos têm ajudado a desenvolver a terapia da luz para indivíduos cujos ritmos de sono interferem em seus estilos de vida modernos. Ao simular os efeitos da luz solar brilhante no início da noite com lâmpadas de espectro total, as pessoas podem ser artificialmente estimuladas a permanecerem acordadas por mais tempo. Da mesma forma, trabalhadores de turno que precisam dormir durante a luz do dia podem ser equipados com óculos escuros para enganar o cérebro, fazendo-o pensar que é noite. A compreensão dos ritmos sazonais através da cronobiologia pode ajudar os profissionais médicos a tratar outros distúrbios, como o distúrbio afetivo sazonal, que causa uma leve depressão nos indivíduos durante os meses mais escuros do ano.
Administrar sua dieta com uma aplicação cronobiológica é uma das mais novas áreas de sub-estudo na área. As dietas cronobiológicas otimizam os ciclos de hormônios na corrente sanguínea (como insulina, glucagon e hormônios da tireóide) para planejar a alimentação quando os alimentos serão digeridos e utilizados para nutrição da forma mais eficiente. Isto tem enormes aplicações em tudo, desde a medicina esportiva até o tratamento da obesidade.
O estudo da cronobiologia está crescendo astronomicamente. Muitas universidades agora têm departamentos dedicados à cronobiologia, e todos os anos são realizadas muitas conferências sobre o tema em todo o mundo. As aplicações da cronobiologia à medicina e às ciências naturais são praticamente ilimitadas.