Il legame tra il cancro e l’alterazione del ritmo circadiano è accettato da anni dagli scienziati medici. Un nuovo studio di cronobiologia, pubblicato di recente, conferma questo legame e offre una nuova visione dei processi cellulari che collegano i due problemi di salute.

Cancro e DNA

Il cancro è intrinsecamente una malattia del DNA. Il nostro codice genetico controlla la proliferazione e la crescita delle cellule. Le mutazioni in questo codice consentono una crescita incontrollata e la perdita della normale funzione nelle cellule anormali. Quando gli scienziati hanno scoperto che i geni CLOCK e altri geni legati al ritmo circadiano aiutano a programmare la crescita e la riproduzione delle cellule, hanno immediatamente sospettato un legame con il cancro. Questo legame è stato poi confermato da diversi studi. Tuttavia, non si sapeva abbastanza della relazione tra cancro e ritmo circadiano per utilizzare queste nuove conoscenze nel trattamento del cancro. La situazione sta cambiando, in quanto nuovi studi esplorano come la cronobiologia sia collegata al cancro e ad altre malattie mortali.

PASD1: La proteina alla base del cancro?

Quando i geni sono “accesi”, producono proteine. Un gene mutato crea proteine anomale. In alcuni casi, queste proteine anomale possono contribuire ad alcuni dei comportamenti che rendono una cellula cancerosa, tra cui la crescita incontrollata.

I ricercatori della UC Santa Cruz hanno identificato questa proteina e hanno determinato un legame con le cellule tumorali. La PASD1 si trova nelle cellule che si dividono e crescono rapidamente, comprese le cellule germinali, le cellule staminali e le cellule tumorali. Sebbene non sia presente in tutte le cellule tumorali, è collegata a molti tumori comuni, come il melanoma e il cancro al seno. La PASD1 sembra silenziare il ritmo circadiano nelle cellule che possiedono questa proteina, consentendo una crescita costante anziché programmata. Ciò consente ai tumori e ad altre forme tumorali di crescere molto più rapidamente delle cellule normali.

Nuovi approcci al trattamento del cancro

Questa nuova scoperta offre una nuova via per il trattamento dei tumori che esprimono la proteina PASD1. Utilizzando farmaci che interferiscono con la produzione della proteina PASD1, i ricercatori sono riusciti a riattivare il ritmo circadiano. Questo ha rallentato enormemente la crescita del tumore. Sebbene questo trattamento non sia una cura completa per il cancro, può contribuire a rallentare la crescita tumorale se usato insieme ad altri trattamenti antitumorali. I ricercatori che hanno condotto questo studio fanno notare che vivere al di fuori del proprio ciclo giornaliero naturale non è salutare, sia che si tratti di un essere umano o di una semplice cellula. Questi orologi interni sono essenziali per la salute e il funzionamento.

I ricercatori dell’UC Santa Cruz sperano di continuare a studiare le proteine prodotte nelle cellule tumorali ed esplorare come queste proteine influenzino il ritmo circadiano in quelle cellule. Molti dei trattamenti moderni di maggior successo contro il cancro si basano sull’attacco all’espressione del DNA delle cellule tumorali. La comprensione del legame tra il cancro e il ritmo circadiano consentirà nuovi trattamenti per arrestare la crescita del cancro e ripristinare la salute.