Selon une étude publiée en ligne dans Neurology®, la revue médicale de l’American Academy of Neurology, l’apnée obstructive du sommeil, une affection qui entraîne de faibles niveaux d’oxygène pendant le sommeil, est associée à la dégénérescence des régions du cerveau liées à la mémoire. L’étude a montré que les changements dans le cerveau étaient étroitement liés à l’ampleur de la diminution de l’oxygène pendant le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides). L’étude ne prouve pas que l’apnée du sommeil est à l’origine de cette dégénérescence ; elle montre simplement une association.

L’apnée obstructive du sommeil est un trouble du sommeil

L’apnée obstructive du sommeil survient lorsque les muscles du larynx se relâchent pendant le sommeil et bloquent les voies respiratoires, ce qui oblige la personne à se réveiller à plusieurs reprises pour respirer. Cette perturbation du sommeil peut réduire les niveaux d’oxygène, ce qui peut endommager les petits vaisseaux sanguins du cerveau. Le sommeil paradoxal est le stade pendant lequel la plupart des rêves se produisent et est associé à de nombreuses fonctions critiques pendant le sommeil, y compris la consolidation de la mémoire et le traitement des expériences émotionnelles.

« L’apnée obstructive du sommeil est un trouble du sommeil qui augmente avec l’âge, et de faibles niveaux d’oxygène pendant le sommeil peuvent altérer la capacité de notre cerveau et de notre corps à fonctionner correctement », a déclaré l’auteur de l’étude, Bryce A. Mander, PhD, de l’Université de Californie Irvine. « Notre étude a montré que de faibles niveaux d’oxygène dans l’apnée obstructive du sommeil, en particulier pendant le sommeil paradoxal, peuvent être associés à un déclin cognitif parce que les petits vaisseaux sanguins du cerveau sont endommagés et que ces dommages affectent les parties du cerveau associées à la mémoire.

L’étude a porté sur 37 personnes âgées en moyenne de 73 ans et ne présentant pas de troubles cognitifs. Ces personnes ne prenaient pas de médicaments pour dormir. Des études du sommeil ont été menées sur les participants pendant la nuit. Dans le groupe, 24 personnes souffraient d’apnée obstructive du sommeil. Les chercheurs ont mesuré les niveaux d’oxygène des participants tout au long de la nuit, à tous les stades du sommeil, y compris le sommeil paradoxal. Des scanners cérébraux ont été réalisés sur les participants pour mesurer la structure du cerveau.

Lien vers Vieillissement et maladie d’Alzheimer

Les chercheurs ont constaté que des niveaux d’oxygène plus faibles pendant le sommeil paradoxal étaient associés à des niveaux plus élevés d’hyperintensification de la substance blanche dans le cerveau. Les hyperintensités de la substance blanche sont des points brillants qui apparaissent sur les scanners cérébraux et qui sont censés indiquer que le tissu de la substance blanche est endommagé. Ces dommages peuvent être causés par des lésions des petits vaisseaux sanguins du cerveau. La saturation minimale en oxygène du sang pendant le sommeil et la durée totale pendant laquelle le niveau d’oxygène dans le sang est inférieur à 90 % permettent de tirer des conclusions sur le nombre total d’hyperintensités de la substance blanche dans le cerveau. Un taux d’oxygène sanguin inférieur ou égal à 90 % est préoccupant.

Les chercheurs ont également mesuré le volume de l’hippocampe et l’épaisseur du cortex entorhinal, deux zones associées à la mémoire. Ils ont constaté qu’un plus grand nombre d’hyperintensités de la matière blanche était associé à une réduction du volume et de l’épaisseur de ces zones. Les participants ont passé un test de mémoire avant et après le sommeil pour évaluer la mémoire dépendante du sommeil. Les chercheurs ont constaté que les déficits de la mémoire dépendante du sommeil étaient associés à une réduction de l’épaisseur du cortex entorhinal. « Dans l’ensemble, nos résultats peuvent expliquer en partie comment l’apnée obstructive du sommeil contribue au déclin cognitif associé au vieillissement et à la maladie d’Alzheimer par la dégénérescence des régions du cerveau qui soutiennent la consolidation de la mémoire pendant le sommeil », a déclaré M. Mander. L’une des limites de l’étude est que les participants étaient principalement blancs et asiatiques, de sorte que les résultats peuvent ne pas s’appliquer à d’autres populations.