L’insonnia e il consumo di alcolici a rischio sono così strettamente legati che si stima che almeno un terzo e fino al 91% di tutte le persone che soffrono di disturbi del sonno consumino anche alcolici in modo massiccio. Un nuovo studio suggerisce che lo stress percepito e la depressione giocano un ruolo nella relazione tra le due condizioni, il che forse non sorprende. Tuttavia, poiché la relazione tra insonnia e consumo pesante di alcol funziona in entrambe le direzioni, l’influenza dello stress o della depressione dipende da quale condizione si è presentata per prima, secondo l’analisi.

La relazione tra insonnia e consumo di alcolici

“Eravamo interessati soprattutto al modo in cui l’insonnia porta al consumo di alcol, e abbiamo scoperto che ciò sembra avvenire principalmente attraverso lo stress. Tuttavia, quando abbiamo invertito i percorsi, è emerso che il consumo di alcol porta all’insonnia principalmente attraverso la depressione”, ha dichiarato Jessica Weafer, autrice principale dello studio e professore associato di psichiatria e salute comportamentale presso il College of Medicine della Ohio State University. L’identificazione di questo tipo di fattori di mediazione può avere importanti implicazioni per il trattamento. “Se le persone affette da insonnia sperimentano alti livelli di stress, potremmo essere in grado di ridurre la probabilità che la loro insonnia porti a bere pesante, agendo sullo stress. Questo è l’ideale a lungo termine o la speranza che questo lavoro possa avere un impatto sul trattamento”.

L‘insonnia e il bere a rischio possono sconvolgere la vita di una persona: entrambi sono associati all’assenteismo dal lavoro e alla riduzione della produttività. L’insonnia cronica può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, Alzheimer e altre malattie croniche. Una caratteristica del disturbo da uso di alcol (AUD) è quella di continuare a bere nonostante i problemi interpersonali, le malattie o le lesioni, o nonostante la guida in stato di ebbrezza. Weafer ha ampliato la sua ricerca includendo i rischi dei problemi di alcol per tenere conto del fatto che un sonno insufficiente può portare a un maggiore consumo di alcol e che le persone affette da AUD spesso presentano disturbi del sonno.

“Il numero di persone con AUD che soffrono anche di insonnia è molto, molto alto. È un dato sorprendente e importante”, ha affermato l’autrice. I partecipanti a questo studio facevano parte di un progetto più ampio che testava l’efficacia di un intervento digitale per l’insonnia in persone con disturbi del sonno e forte consumo di alcol. Un totale di 405 volontari ha compilato questionari che valutavano la gravità della loro insonnia, il loro comportamento attuale e passato in fatto di alcol e i sintomi percepiti di stress e depressione. La scala dello stress misura la misura in cui le situazioni di vita sono percepite come stressanti, mentre la scala della depressione misura i comportamenti e i sentimenti legati alla speranza, alla paura, alla felicità e alla solitudine. Ricerche precedenti hanno dimostrato che lo stress o la depressione, o entrambi, possono contribuire a disturbi del sonno o a un forte consumo di alcol, secondo il primo autore dello studio, Justin Verlinden, dottorando in neuroscienze cognitive presso l’Università del Kentucky. “Ci sono così tante cause diverse che potrebbero spiegare i disturbi del sonno e il consumo di alcol. Volevamo stabilire le connessioni e vedere se c’era un legame”, ha detto.

L’influenza di stress e depressione

L’analisi dei dati utilizzando vari modelli statistici ha rivelato che lo stress e la depressione influenzano la relazione tra insonnia e consumo rischioso di alcol in vari modi. “Se consideriamo separatamente lo stress e la depressione, scopriamo che esiste un legame indiretto tra l’insonnia e il consumo di alcol, oltre che tra il consumo di alcol e l’insonnia: ciò significa che gran parte della relazione tra insonnia e consumo di alcol può essere spiegata dallo stress o dalla depressione percepiti”, ha detto Verlinden. “Quando lo stress e la depressione vengono considerati negli stessi modelli, emergono risultati unici, anche se lo stress e la depressione condividono molte caratteristiche comuni”. Un modello di insonnia che predice il consumo di alcolici pesanti ha dimostrato che le caratteristiche dello stress, al di là dei sintomi condivisi con la depressione, descrivono meglio questa relazione.

In un modello inverso, in cui il consumo di alcol prevede l’insorgenza dell’insonnia, le associazioni sono meglio spiegate dai sintomi della depressione che non sono condivisi con lo stress. Questo risultato è stato sorprendente per i ricercatori, ma ha dimostrato il vantaggio di considerare lo stress e la depressione nello stesso modello per vedere come questi percorsi possono differire a seconda della direzione. Sia lo stress che la depressione sono stati descritti come percorsi parzialmente indiretti, il che significa che, secondo i ricercatori, esistono numerosi altri fattori che potrebbero spiegare il legame tra sonno insufficiente e problemi di alcol. I risultati sono più che altro un’istantanea e non spiegano come l’insonnia e l’uso di alcolici pesanti diventino collegati nel tempo, né dove la depressione e lo stress si inseriscano in questa relazione in evoluzione. Il team sta attualmente raccogliendo una serie di dati finali che consentiranno ai ricercatori di seguire l’insonnia, lo stress e la depressione per un periodo di 12 mesi, per comprendere meglio i percorsi interconnessi.