Uit een voorlopige analyse die gepresenteerd zal worden tijdens de 2025 Scientific Sessions van de American Heart Association blijkt dat meer kunstlicht ’s nachts correleert met verhoogde stresssignalen in de hersenen, ontstoken bloedvaten en een hoger risico op hartaandoeningen. De onderzoekers beschreven dat kunstmatig licht ’s nachts, vaak nachtelijke lichtvervuiling genoemd, bijna alomtegenwoordig is in moderne stedelijke omgevingen. Dit unieke werk combineerde beeldvorming van de hersenen en satellietmetingen om een biologische route te onthullen die een verband zou kunnen leggen tussen nachtelijke helderheid en cardiovasculair risico.

Belangrijkste bevindingen: Te veel licht, hoger risico

“We weten dat omgevingsfactoren zoals luchtvervuiling en geluidsoverlast kunnen leiden tot hartaandoeningen doordat ze onze zenuwen en bloedvaten belasten. Lichtvervuiling komt veel voor, maar we weten niet veel over de invloed ervan op het hart,” aldus de hoofdauteur van het onderzoek, Shady Abohashem, M.D., M.P.H., directeur van cardiale PET/CT-beeldvormingsstudies in het Massachusetts General Hospital en assistent-professor aan de Harvard Medical School in Boston.

Alle deelnemers werden onderzocht met dezelfde gecombineerde positronemissietomografie/computed tomografie (PET/CT) scan. Aan het onderzoek namen 450 volwassenen deel die geen hartziekte of actieve kanker hadden. “Dit is een routinetest in mijn ziekenhuis”, zegt Abohashem. “Het CT-gedeelte geeft gedetailleerde anatomische informatie, terwijl het PET-gedeelte metabole activiteit in het weefsel laat zien. Door beide beeldvormingstechnieken te combineren, kunnen we de stressactiviteit in de hersenen en de arteriële ontsteking in één enkele scan meten.”

• Mensen die ’s nachts werden blootgesteld aan hogere niveaus van kunstlicht hadden een hogere stressactiviteit in de hersenen, ontsteking van de bloedvaten en een hoger risico op ernstige cardiale voorvallen. Deze informatie werd verzameld uit medische dossiers en geëvalueerd door twee cardiologen die geblindeerd waren, wat betekent dat ze geen informatie hadden die hun beslissingen kon beïnvloeden.
• Hoe hoger de blootstelling aan kunstlicht ’s nachts, hoe hoger het risico op hartaandoeningen. Elke standaarddeviatie van blootstelling aan licht werd in verband gebracht met een ongeveer 35% en 22% verhoogd risico op hartaandoeningen over een observatieperiode van respectievelijk vijf en tien jaar. Deze associaties bleven zelfs nadat rekening was gehouden met traditionele risicofactoren en andere sociaaleconomische belastingen zoals geluidsoverlast en sociaaleconomische status.
• Bovendien waren deze cardiale risico’s hoger bij deelnemers die in gebieden woonden met extra sociale of milieustress, zoals veel verkeerslawaai of een lager buurtinkomen.
• Over een observatieperiode van 10 jaar kreeg 17% van de deelnemers een ernstige hartziekte.

Stressroutes en vasculaire ontsteking

De onderzoekers vonden een bijna lineair verband tussen nachtelijk licht en hartaandoeningen: hoe meer je ’s nachts aan licht wordt blootgesteld, hoe hoger het risico. Zelfs een kleine toename in nachtelijk licht werd in verband gebracht met een grotere stress op de hersenen en slagaders. Wanneer de hersenen stress waarnemen, activeren ze signalen die een immuunreactie kunnen uitlokken en bloedvaten kunnen doen ontvlammen. Na verloop van tijd kan dit proces bijdragen aan aderverkalking en het risico op hartaanvallen en beroertes verhogen. Om de effecten van kunstlicht ’s nachts tegen te gaan, stelde Abohashem voor dat steden onnodige buitenverlichting zouden kunnen verminderen, straatverlichting zouden kunnen afschermen of bewegingsgevoelige verlichting zouden kunnen gebruiken. Op persoonlijk niveau “kunnen mensen ’s nachts het licht binnenshuis beperken door hun slaapkamers donker te houden en schermen zoals televisies en persoonlijke elektronische apparaten te vermijden voor het slapengaan. ”

“Deze bevindingen zijn nieuw en dragen bij aan het bewijs dat het verminderen van de blootstelling aan overmatig kunstlicht ’s nachts een volksgezondheidskwestie is,” zegt Julio Fernandez-Mendoza, Ph.D., DBSM, FAHA, lid van de redactiecommissie van “Multidimensional Sleep Health: Definitions and Implications for Cardiometabolic Health: A Scientific Statement From the American Heart Association” (Multidimensionele slaapgezondheid: Definities en implicaties voor cardiometabole gezondheid: Een wetenschappelijke verklaring van de American Heart Association).

Circadiane gezondheid: Huidige richtlijnen en bredere implicaties

Op 28 oktober publiceerde de vereniging een wetenschappelijke verklaring over de rol van circadiane gezondheid in cardiometabolische gezondheid en ziekterisico. De nieuwe verklaring wijst er ook op dat lichtvervuiling een belangrijke factor is die de interne klok verstoort en de melatonineproductie onderdrukt, het tijdstip van inslapen vertraagt en zelfs in kleine hoeveelheden in verband kan worden gebracht met een verhoogd risico op hart- en vaatziekten.

“We weten dat te veel kunstlicht ’s nachts schadelijk kan zijn voor de gezondheid, met name het verhogen van het risico op hart- en vaatziekten. We wisten echter niet hoe deze schade ontstaat,” zei Fernandez-Mendoza. “Deze studie onderzocht een van de mogelijke oorzaken, namelijk hoe onze hersenen reageren op stress. Deze reactie lijkt een belangrijke rol te spelen in het verband tussen kunstlicht ’s nachts en hartaandoeningen.” Fernandez-Mendoza, die niet betrokken was bij het onderzoek, is ook professor in de psychiatrie, neurowetenschappen en gezondheidswetenschappen en directeur van gedragsslaapgeneeskunde aan de Pennsylvania State University College of Medicine in Hershey, Pennsylvania. Het onderzoek had verschillende sterke punten, waaronder het gebruik van ultramoderne PET/CT-beeldvorming om stress in de hersenen en ontsteking van de slagaders te meten, gecombineerd met satellietlichtgegevens en langdurige follow-up van hartgebeurtenissen.

Het onderzoek heeft echter ook enkele beperkingen. Belangrijk is dat het een observationele studie is, wat betekent dat het een analyse is van eerder verzamelde informatie; het kan dus geen direct verband bewijzen tussen de onderzochte variabelen. Ten tweede omvatte het onderzoek deelnemers die medische zorg ontvingen in slechts één ziekenhuissysteem, wat betekent dat de deelnemersgroep mogelijk niet representatief is voor een diverse groep mensen en dat de resultaten niet kunnen worden gegeneraliseerd naar een grotere populatie.

Details van de studie

De onderzoekers onderzochten de gezondheidsdossiers van 466 volwassenen, waaronder 43% mannen, met een gemiddelde leeftijd van 55 jaar. Van de deelnemers was 89,7% blank en 10,3% niet-blank. Alle deelnemers ondergingen tussen 2005 en 2008 een PET/CT-scan in het Massachusetts General Hospital in Boston. Blootstellingsgegevens werden verkregen uit de 2016 New World Atlas of Artificial Night Sky Brightness, die opwaartse stralingsgegevens van de Visible Infrared Imaging Radiometer Suite Day/Night Band aan boord van de Suomi National Polar-orbiting Partnership satelliet combineert met stralingsoverdrachtsmodellen om de helderheid van de zenithemel nabij de grond te schatten. Kunstmatige helderheid wordt gedefinieerd als de zenithelderheid van de nachtelijke hemel die uitsluitend toe te schrijven is aan door de mens gegenereerde lichtbronnen, met uitzondering van natuurlijke bronnen zoals sterrenlicht, luchtgloed en maanlicht. De hoeveelheid nachtelijk licht in de woonplaats van elke persoon werd gemeten, net als stresssignalen in de hersenen en tekenen van slagaderlijke ontsteking op de scans.

Deelnemers aan de studie werden tussen 2005 en 2008 gescand en retrospectief gevolgd tot eind 2018. Tijdens de follow-up periode kregen 79 deelnemers (17%) ernstige hartproblemen. “Deze studie toont aan dat lichtvervuiling meer is dan alleen maar overlast; het kan ook het risico op hartaandoeningen verhogen. We hopen dat artsen en beleidsmakers bij het ontwikkelen van preventiestrategieën rekening zullen houden met nachtelijke blootstelling aan licht”, aldus Abohashem. De onderzoekers willen dit werk graag uitbreiden naar grotere, meer diverse populaties, maatregelen testen om blootstelling aan nachtelijk licht te verminderen en onderzoeken hoe het verminderen van blootstelling aan licht de gezondheid van het hart zou kunnen verbeteren.