Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université du Surrey, de l’université de Caroline du Sud et de l’université centrale du Queensland suggère que la plupart de nos actions quotidiennes sont guidées par des habitudes plutôt que par des décisions conscientes. Publiée dans Psychology & Health, cette étude a révélé qu’environ deux tiers de nos comportements quotidiens sont automatiques, fonctionnant en « pilote automatique » parce qu’ils sont devenus routiniers.

Les habitudes se développent lorsque les gens réagissent de manière répétée et identique à des situations familières. Au fil du temps, le cerveau associe certaines situations ou certains stimuli à certaines actions. Lorsque ces stimuli se produisent, le comportement associé peut se déclencher automatiquement et sans réflexion consciente. Les chercheurs ont également constaté que 46 % des comportements étaient à la fois habituels et conformes aux intentions des personnes. Cela suggère que les gens développent souvent des routines qui soutiennent leurs objectifs, tout en affaiblissant progressivement les habitudes qui entrent en conflit avec ceux-ci.

Suivi des habitudes en temps réel

Afin de mieux comprendre le fonctionnement des habitudes dans la vie quotidienne, l’équipe de recherche a utilisé une méthode permettant de suivre les comportements en temps réel. Des études antérieures avaient tenté d’estimer la fréquence à laquelle les habitudes influençaient le comportement, mais cette approche visait à les observer en temps réel.

L’équipe internationale a recruté 105 participants au Royaume-Uni et en Australie. Pendant une semaine, les participants ont reçu chaque jour six messages aléatoires sur leur téléphone portable. À chaque fois, ils devaient décrire ce qu’ils faisaient à ce moment-là et indiquer si l’action était déclenchée par une habitude ou effectuée consciemment. Les résultats ont montré que 65 % des comportements quotidiens étaient initiés par habitude. En d’autres termes, la plupart des actions étaient déclenchées par des impulsions routinières plutôt que par des décisions conscientes.

Le professeur Benjamin Gardner, professeur de psychologie à l’université du Surrey et coauteur de l’étude, a expliqué : « Notre recherche montre que même si les gens veulent consciemment faire quelque chose, le déclenchement et l’exécution réels de ce comportement se produisent souvent sans réflexion et sont contrôlés par des habitudes inconscientes. Cela suggère que les « bonnes » habitudes peuvent être un moyen efficace d’atteindre nos objectifs.

« Pour les personnes qui souhaitent rompre avec leurs mauvaises habitudes, il ne suffit pas de leur dire simplement « d’essayer davantage ». Pour apporter un changement durable, nous devons intégrer des stratégies qui aident les gens à reconnaître et à rompre avec leurs habitudes indésirables et, idéalement, à développer de nouvelles habitudes positives à leur place. »

Pourquoi les habitudes sont-elles importantes pour la santé et le changement de comportement ?

Ces résultats pourraient avoir des implications importantes pour les programmes de santé publique et les interventions visant à modifier le mode de vie. Selon les chercheurs, les efforts visant à promouvoir des comportements tels que la pratique régulière d’une activité physique ou une alimentation plus saine devraient se concentrer sur l’aide apportée aux personnes pour qu’elles acquièrent des habitudes régulières.

Par exemple, si une personne souhaite faire plus d’exercice, cela peut s’avérer difficile si elle ne s’entraîne qu’occasionnellement. Il serait préférable de lier l’exercice à un moment fixe de la journée. Cela pourrait signifier faire de l’exercice à une heure précise ou immédiatement après une activité régulière, par exemple après le travail, et le faire de manière répétée dans cette situation.

Une stratégie similaire est nécessaire pour rompre avec les habitudes malsaines. Par exemple, si quelqu’un souhaite arrêter de fumer, la motivation seule peut ne pas suffire. Des approches plus efficaces consistent à interrompre les déclencheurs de l’habitude (par exemple, éviter les endroits où l’on avait l’habitude de fumer) et à créer des routines de remplacement (par exemple, mâcher du chewing-gum après les repas au lieu de fumer une cigarette).

Le Dr Amanda Rebar, professeure agrégée à l’université de Caroline du Sud et auteure principale de l’étude, a déclaré : « Les gens aiment se considérer comme des décideurs rationnels qui réfléchissent soigneusement à ce qu’ils font avant de le faire. Cependant, bon nombre de nos comportements répétitifs sont effectués avec un minimum de planification préalable et découlent plutôt automatiquement de l’habitude. »

Le rôle de l’habitude dans l’établissement de routines plus saines

Le rythme circadien joue un rôle central dans l’établissement et la stabilisation des habitudes et, par conséquent, dans le développement de routines plus saines. Le rythme circadien est l’horloge biologique interne du corps humain, qui suit un cycle d’environ 24 heures et contrôle de nombreux processus physiques, notamment les rythmes veille-sommeil, la production d’hormones, la température corporelle, le métabolisme et la vigilance. Ces fluctuations biologiques influencent les moments où nous sommes particulièrement productifs, fatigués ou motivés.

Les habitudes deviennent souvent particulièrement stables lorsqu’elles coïncident avec ces rythmes biologiques naturels. Lorsque certaines activités ont lieu régulièrement à la même heure de la journée, le rythme circadien peut agir comme un « ancrage » temporel qui déclenche automatiquement un comportement. Par exemple, se coucher à la même heure chaque soir peut conditionner le corps à libérer davantage de mélatonine, l’hormone du sommeil, le soir. De même, un horaire de repas fixe peut préparer le métabolisme à traiter efficacement les aliments. De cette manière, l’horloge interne favorise le développement de routines en associant des moments précis de la journée à des actions spécifiques.

En outre, le rythme circadien influence également la probabilité que les habitudes soient maintenues à long terme. Les comportements qui vont à l’encontre de l’horloge biologique, tels que le travail tard dans la nuit ou des heures de sommeil irrégulières, peuvent perturber le rythme et rendre ainsi plus difficile le développement d’habitudes stables. Cependant, lorsque les routines coïncident avec les phases naturelles d’énergie et de repos, elles semblent moins pénibles et peuvent plus facilement passer en « mode pilote automatique », comme le mentionne l’étude. Le rythme circadien agit donc comme une base biologique pour les habitudes : il structure la routine quotidienne, facilite la répétition de certaines actions au fil du temps et favorise ainsi l’automatisation de comportements favorables à la santé, tels que des heures de sommeil, des repas ou des périodes d’exercice réguliers.

Le Dr Grace Vincent, spécialiste du sommeil, professeure agrégée à l’université Central Queensland et co-auteure de l’étude, a déclaré que ces résultats offraient des perspectives encourageantes pour les personnes qui souhaitent améliorer leur santé et leurs routines quotidiennes. « Notre étude montre que les deux tiers des actions quotidiennes sont déterminées par des habitudes et que, dans la plupart des cas, ces habitudes sont conformes à nos intentions. Cela signifie que lorsque nous décidons d’adopter une habitude positive, qu’elle soit liée à une meilleure hygiène de sommeil, à la nutrition ou à une amélioration générale du bien-être, nous pouvons compter sur un « pilote automatique » interne pour prendre le relais et nous aider à maintenir ces habitudes. Malheureusement, toutes les habitudes ne sont pas identiques. L’exercice physique était l’exception dans nos résultats, car il était souvent déclenché par l’habitude, mais, par rapport à d’autres comportements, il était moins susceptible d’être effectué purement « en pilote automatique ». »