De meeste mensen zijn er wel van op de hoogte dat de seizoenen onze stemming beïnvloeden. Velen voelen zich in de lente energieker, genieten van de lange dagen in de zomer en ervaren de winter als een rustigere of meer bezinnende periode. Wat echter minder bekend is, is dat ook onze morele overtuigingen in de loop van het jaar kunnen veranderen. Een grootschalig onderzoek van de Universiteit van British Columbia (UBC), gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), toont aan dat mensen in de lente en de herfst meer nadruk leggen op bepaalde morele waarden dan in de zomer of de winter. De bevindingen openen spannende perspectieven op de vraag in hoeverre onze beslissingen verband houden met biologische ritmes.

Morele waarden zijn niet zo onveranderlijk als lang werd aangenomen

In de psychologie worden morele waarden beschouwd als het centrale fundament van ons samenleven. Ze beïnvloeden hoe we goed en kwaad beoordelen, wie we vertrouwen, welke politieke beslissingen we steunen en hoe we reageren op maatschappelijke uitdagingen. Lange tijd werd aangenomen dat deze waarden in de volwassenheid grotendeels stabiel blijven. Het nieuwe onderzoek trekt deze aanname, althans gedeeltelijk, in twijfel.

De onderzoekers analyseerden de antwoorden van meer dan 230.000 deelnemers uit de Verenigde Staten die gedurende een periode van tien jaar de zogenaamde Moral Foundations Questionnaire hadden ingevuld. Aanvullende datasets uit Canada en Australië lieten vergelijkbare seizoenspatronen zien. Hierdoor konden de wetenschappers uitsluiten dat het hier louter om toeval of een regionaal beperkt fenomeen ging.

Welke morele waarden werden onderzocht?

Het onderzoek is gebaseerd op de theorie van de morele grondslagen, die stelt dat moreel denken is gegrondvest op verschillende universele waardedimensies. Er werd bijzondere aandacht besteed aan de zogenaamde bindende morele waarden. Hiertoe behoren loyaliteit aan de eigen groep, respect voor autoriteit en zuiverheid in de zin van sociale of culturele normen. Deze waarden bevorderen de samenhang binnen een gemeenschap en worden vaak geassocieerd met conservatievere politieke opvattingen.

Daartegenover staan de meer individueel georiënteerde waarden zorgzaamheid en rechtvaardigheid. Deze benadrukken medeleven, de bescherming van anderen en de gelijke behandeling van alle mensen, en worden vaker in verband gebracht met liberale waarden.

Uit de analyse kwam een opmerkelijk consistent patroon naar voren: in het voor- en najaar hechtten de deelnemers aanzienlijk meer waarde aan loyaliteit, autoriteit en zuiverheid dan tijdens de zomer- en wintermaanden. Dit patroon hield gedurende de gehele observatieperiode van tien jaar stand.

Waarom zouden morele opvattingen überhaupt veranderen?

Het onderzoek biedt geen definitieve verklaring voor deze seizoensgebonden schommelingen, maar bespreekt verschillende mogelijke mechanismen. Een van de meest interessante benaderingen komt uit de chronobiologie – het onderzoeksgebied dat bestudeert hoe biologische ritmes ons gedrag, onze fysiologie en onze ervaringen beïnvloeden.

De chronobiologie stelt dat bijna alle organismen over interne klokken beschikken. De bekendste daarvan is het circadiane ritme, dat ongeveer 24 uur duurt en slaap, hormoonproductie, lichaamstemperatuur en stofwisseling reguleert. Minder bekend zijn echter de zogenaamde circannuele ritmes – biologische processen die in de loop van een jaar variëren.

Deze seizoensritmes zijn ontstaan als aanpassing aan terugkerende veranderingen in de omgeving. Daglicht, temperatuur, de beschikbaarheid van voedsel en sociale activiteiten variëren aanzienlijk gedurende het jaar. Hoewel moderne samenlevingen deze schommelingen gedeeltelijk compenseren door middel van kunstlicht, airconditioning en het hele jaar door beschikbare voedselvoorziening, blijven veel biologische systemen reageren op seizoensgebonden veranderingen.

De hersenen worden gestuurd door licht

De belangrijkste pacemaker van het menselijk organisme is daglicht. Lichtsignalen worden via het netvlies doorgegeven aan de zogenaamde suprachiasmatische kern in de hypothalamus, die wordt beschouwd als de centrale biologische klok van het lichaam. Van daaruit worden talrijke hormonale processen aangestuurd.

Naarmate de seizoenen veranderen, variëren zowel de lengte van de dag als de intensiteit van het natuurlijke licht. Deze veranderingen beïnvloeden onder andere de afgifte van melatonine, dat de slaap-waakcyclus reguleert, en indirect ook diverse neurotransmitters zoals serotonine en dopamine. Beide neurotransmitters spelen een belangrijke rol bij stemming, motivatie, besluitvorming en sociale interacties.

Chronobiologisch onderzoek toont al jaren aan dat ook de immuunfunctie, de stofwisseling, ontstekingsprocessen en zelfs de activiteit van bepaalde genen seizoensgebonden veranderen. Tegen deze achtergrond lijkt het aannemelijk dat ook psychologische processen onderhevig kunnen zijn aan seizoensgebonden schommelingen.

Hormonen en neurotransmitters: hoe licht ons denken indirect zou kunnen beïnvloeden

Een centraal onderzoeksgebied binnen de chronobiologie richt zich op de manier waarop seizoensgebonden veranderingen in daglicht de afgifte van hormonen en neurotransmitters beïnvloeden. Zonlicht fungeert als de belangrijkste tijdmeter van ons lichaam. Via gespecialiseerde zintuigcellen in het netvlies bereiken lichtprikkels de suprachiasmatische kern in de hypothalamus – de ‘biologische klok’ van het lichaam. Van daaruit worden talrijke biologische processen gecoördineerd die veel verder reiken dan de slaap-waakcyclus.

Een van de bekendste neurotransmitters is melatonine, dat voornamelijk in het donker door de pijnappelklier wordt aangemaakt. Het geeft het lichaam het signaal dat het tijd is voor rust en herstel. In de zomer, wanneer de dagen langer zijn en er meer natuurlijk licht het netvlies bereikt, begint de melatonineproductie later op de avond en is deze over het algemeen lager dan tijdens de donkerdere wintermaanden. Dit verschuift niet alleen de slaaptijden, maar ook talrijke stofwisselings- en hormonale processen.

Ook het serotoninesysteem is nauw verbonden met daglicht. Serotonine is een neurotransmitter die onder andere betrokken is bij het reguleren van de stemming, motivatie, impulsbeheersing en sociaal gedrag. Verschillende studies tonen aan dat de activiteit van het serotonergische systeem toeneemt bij blootstelling aan zonlicht. Dit wordt beschouwd als een van de redenen waarom veel mensen zich in de lente en zomer energieker en emotioneel evenwichtiger voelen. Tegelijkertijd is serotonine in het lichaam nodig als voorloper voor de productie van melatonine – de twee systemen zijn daarom biologisch nauw met elkaar verbonden.

Ook het stresshormoon cortisol volgt een duidelijk circadiaans ritme en vertoont bovendien seizoensgebonden schommelingen. Normaal gesproken bereikt het cortisolgehalte kort na het ontwaken een piek en daalt het vervolgens gestaag in de loop van de dag. Uit chronobiologisch onderzoek blijkt dat dit patroon in de loop van het jaar ook licht verandert. Aangezien cortisol een belangrijke rol speelt bij stressbeheersing, aandacht en besluitvorming, is er een voortdurende discussie over de vraag of seizoensgebonden veranderingen in het hormoon ook kunnen bijdragen aan veranderingen in beleving en gedrag.

Daarnaast is er het belang van vitamine D, dat in de huid wordt aangemaakt onder invloed van UV-B-straling. Hoewel vitamine D strikt genomen geen vitamine is, maar een hormoonachtige stof, beïnvloedt het talrijke processen in het zenuwstelsel. Vitamine D-receptoren komen onder andere voor in hersengebieden die betrokken zijn bij emotieregulatie. Lage vitamine D-spiegels worden in verband gebracht met diverse gezondheidsproblemen en met depressieve symptomen. Het is echter nog niet bewezen of vitamine D rechtstreeks invloed uitoefent op seizoensgebonden veranderingen in morele opvattingen.

Vanuit chronobiologisch perspectief kan daarom niet worden aangenomen dat één enkel hormoon of een specifieke neurotransmitter ons moreel denken stuurt. Waarschijnlijker is een complex samenspel van licht, de biologische klok, hormonale veranderingen, immuunactiviteit, stofwisseling en emotionele ervaringen. De seizoensgebonden schommelingen in morele waarden die in het UBC-onderzoek werden waargenomen, zouden dus een uiting kunnen zijn van een biologische aanpassing die gelijktijdig op meerdere niveaus plaatsvindt. Welke mechanismen de grootste invloed hebben, is het onderwerp van lopend onderzoek.

Angst zou een sleutelrol kunnen spelen

De onderzoekers zien de rol van angst en onzekerheid als een mogelijke verklaring voor de seizoensgebonden veranderingen in morele waarden. Uit het onderzoek van de Universiteit van British Columbia bleek een verband tussen periodes met hogere angstniveaus en een grotere mate van instemming met zogenaamde bindende morele waarden, zoals loyaliteit, autoriteit en zuiverheid.

Vanuit psychologisch perspectief is dit verband logisch: wanneer mensen onzekerheid of een bedreiging waarnemen, neemt de behoefte aan houvast, stabiliteit en sociale cohesie vaak toe. Duidelijke regels, vertrouwde structuren en het behoren tot een groep kunnen dan als een bron van veiligheid worden ervaren.

Dit patroon zou ook vanuit evolutionair-biologisch perspectief logisch kunnen zijn. Onder moeilijke omgevingsomstandigheden was een sterke groepscohesie cruciaal voor het voortbestaan van gemeenschappen. De bereidheid om zich aan gezamenlijke regels te houden en de eigen groep te steunen, zou samenwerking en bescherming kunnen bevorderen.

De onderzoekers benadrukken echter dat angst niet automatisch bepalend is voor morele houdingen. Moreel denken komt voort uit een complex samenspel van persoonlijkheid, cultuur, ervaringen, sociale invloeden en biologische factoren. De seizoensgebonden veranderingen zouden daarom een uiting kunnen zijn van het samenspel tussen de omgeving, de biologische klok van het lichaam en emotionele ervaringen.

Evolutionaire wortels van seizoensgebonden gedrag

Dit patroon is ook logisch vanuit het perspectief van de evolutionaire psychologie. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis hebben de seizoenen geleid tot aanzienlijke verschillen in de beschikbaarheid van voedsel, het klimaat en de overlevingskansen. Gemeenschappen moesten zich herhaaldelijk aanpassen aan veranderende omgevingsomstandigheden.

In tijden van grotere onzekerheid heeft een sterkere sociale samenhang wellicht de overlevingskansen vergroot. Loyaliteit aan de eigen groep, respect voor gezamenlijke regels en het naleven van sociale normen zouden samenwerking hebben bevorderd en conflicten hebben verminderd. Dergelijke mechanismen kunnen ons gedrag vandaag de dag nog steeds beïnvloeden – zij het in mindere mate.

Wat is de betekenis van deze bevindingen?

Als de resultaten van verder onderzoek worden bevestigd, kunnen ze verstrekkende praktische gevolgen hebben. Morele overtuigingen beïnvloeden politieke opvattingen, juridische uitspraken en sociaal gedrag. Eerder onderzoek heeft al aangetoond dat morele waarden bijvoorbeeld van invloed kunnen zijn op iemands bereidheid om zich tijdens een pandemie te laten vaccineren of om zich aan beschermende maatregelen te houden.

Seizoensgebonden veranderingen zouden in theorie ook een rol kunnen spelen in het rechtssysteem. Mensen die meer waarde hechten aan bindende normen, beoordelen overtredingen van regels vaak strenger. Of dit daadwerkelijk van invloed is op rechterlijke uitspraken, is echter nog onvoldoende onderzocht.

Ook een invloed op stemgedrag of maatschappelijke debatten is denkbaar. Als morele prioriteiten in de loop van het jaar enigszins verschuiven, zouden politieke boodschappen afhankelijk van het seizoen anders kunnen worden opgevat. Dergelijke overwegingen blijven echter hypothesen en vereisen verder wetenschappelijk onderzoek.

Wat het onderzoek niet aantoont

Ondanks de intrigerende resultaten is voorzichtigheid geboden bij de interpretatie ervan. Het onderzoek brengt correlaties aan het licht, maar kan geen oorzakelijk verband aantonen. Het bewijst niet dat de seizoenen ons morele denken rechtstreeks beïnvloeden, noch dat biologische ritmes op zichzelf verantwoordelijk zijn voor de waargenomen verschillen. Evenmin impliceert het onderzoek dat mensen zich in de zomer of winter over het algemeen „moreel“ of „immoreel“ gedragen. Veeleer verschuiven individuele waardeprioriteiten binnen een over het algemeen stabiel moreel systeem. De waargenomen verschillen zijn statistisch significant, maar vallen binnen een gematigd bereik.

Het onderzoek van de Universiteit van British Columbia levert fascinerend bewijs dat onze morele overtuigingen wellicht dynamischer zijn dan eerder werd aangenomen. Met name loyaliteit, autoriteit en zuiverheid lijken in de lente en de herfst iets meer nadruk te krijgen dan in de zomer of de winter.

De chronobiologie biedt hiervoor een aannemelijke verklaring. Seizoensgebonden veranderingen in daglicht, hormonen, neurotransmitters en emotionele toestanden zouden eveneens kunnen bijdragen aan lichte verschuivingen in sociale beoordelingen. Voorlopig zijn dit vooral wetenschappelijke hypothesen. Niettemin onderstrepen de bevindingen op indrukwekkende wijze dat menselijk gedrag niet uitsluitend wordt bepaald door cultuur of persoonlijke overtuigingen, maar ook kan worden beïnvloed door biologische ritmes – ritmes die ons gedurende onze hele evolutie hebben vergezeld en die tot op de dag van vandaag onze gedachten en handelingen blijven vormgeven.