Uit een nieuwe analyse onder meer dan 13.000 mensen is gebleken dat veranderingen in de bloedvaten in de hersenen – die het risico op een beroerte en dementie kunnen verhogen – veel voorkomen bij mensen met diverse hartaandoeningen, ongeacht of ze al eens een beroerte hebben gehad. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Neurology®, het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology, is de meest uitgebreide systematische review tot nu toe van ‘verborgen’ veranderingen in de hersenen bij mensen met verschillende hartaandoeningen. De hoofdauteur van de studie, dr. Zien Zhou van het George Institute for Global Health, legde uit dat het opsporen van deze veranderingen een belangrijke rol kan spelen bij de keuze van behandelingen voor deze patiënten.

Veranderingen in de bloedvaten in de hersenen verhogen het risico op een beroerte en dementie

Hoewel mensen met een hartaandoening twee tot drie keer meer kans hebben dan de algemene bevolking op veranderingen in de bloedvaten in de hersenen, worden deze vaak over het hoofd gezien omdat bij deze patiënten niet routinematig beeldvormend onderzoek van de hersenen wordt uitgevoerd, tenzij ze een beroerte hebben gehad. Hierdoor lopen zij echter een groter risico op een hersenbloeding door medicijnen die vaak worden gebruikt om bloedstolsels te behandelen of te voorkomen – een intracraniale bloeding is een levensbedreigende complicatie waarvoor geen bewezen behandeling bestaat en waarvan het overlevingspercentage minder dan 50 procent bedraagt.

Veranderingen in de bloedvaten in de hersenen die alleen via beeldvormende onderzoeken kunnen worden opgespoord, zoals een stil herseninfarct (SBI) en cerebrale kleine-vaatziekte (CSVD), komen naar bekendheid vaker voor bij ouderen of mensen met hoge bloeddruk. Hoewel deze veranderingen op zichzelf niet voldoende zijn om duidelijke neurologische symptomen te veroorzaken, kunnen ze leiden tot subtiele neurologische uitval en het risico op een beroerte of dementie op de langere termijn vergroten.

Om de prevalentie van deze verborgen of onopgemerkte cerebrovasculaire veranderingen vast te stellen bij volwassenen met atriumfibrilleren, coronaire hartziekte, hartfalen of cardiomyopathie, hartklepaandoeningen en een open foramen ovale (gat in het hart), hebben onderzoekers van het George Institute een meta-analyse uitgevoerd van 221 observationele studies die tussen 1988 en 2022 zijn uitgevoerd en gepubliceerd. Uit de resultaten bleek dat bij mensen met een hartaandoening:

• ongeveer een derde een of andere vorm van SBI had
• een kwart lacunes had (kleine holtes waar zenuwweefsel is afgestorven na een eerdere verstopping of lekkage in kleine slagaders)
• twee derde had witte-stoflaesies (beschadiging van de beschermende laag rond de zenuwvezels)
• een kwart tekenen van asymptomatische microbloedingen in het hersenweefsel vertoonde, en
• meer dan de helft hersenatrofie had (een krimp van de hersenen als gevolg van het verlies van neuronen of verbindingen tussen neuronen).

De prevalentie van deze hersenveranderingen was over het algemeen gelijk bij mensen met en zonder recente beroerte, en er waren geen duidelijke geslachtsverschillen in de resultaten. Dr. Zhou zei dat de studie ook bevestigt dat hartziekte een belangrijke oorzaak is van deze veranderingen, die de « kwetsbaarheid » van de hersenen weerspiegelen. Hoewel er verschillende mogelijke mechanismen voor het verband tussen hartziekte en verborgen cerebrovasculaire schade zijn aangetoond, hebben beide aandoeningen gemeenschappelijke risicofactoren, zoals veroudering, hypertensie, diabetes type 2, hyperlipidemie en roken. Volgens Zhou is het mogelijk dat een geleidelijke afname van het hartminuutvolume bij sommige patiënten met hartziekten invloed heeft op de hoeveelheid bloed die het hersenweefsel bereikt, wat bijdraagt aan vasculaire veranderingen en cognitieve stoornissen bij deze patiënten.

Verbetering van de behandelingsveiligheid voor mensen met hartziekten

Het is ook mogelijk dat de verborgen veranderingen in de hersenen en de cognitieve stoornissen het gevolg zijn van minuscule bloedstolsels die, nadat ze zich in het hart hebben gevormd, via de arteriële bloedsomloop naar de hersenen worden meegevoerd. Dr. Zhou zei dat er meer onderzoek nodig is om de exacte oorzaken van deze hersenveranderingen en de implicaties voor de behandeling van deze patiënten te achterhalen. Volgens de onderzoeker is het belangrijk om te weten of het uitvoeren van een aanvullende MRI-scan bij patiënten die in aanmerking komen voor antistollingstherapie – die voor de meeste mensen met hartziekten noodzakelijk is – kosteneffectief zou zijn wat betreft het voorkomen van ongewenste bijwerkingen.

Maar het nauwkeuriger in kaart brengen van de risico’s op hersenstolsels en bloedingen door antistollingsmiddelen, en het gebruiken van die informatie om de beste behandelingsbeslissing te nemen, zou de veiligheid van de behandeling voor mensen met hartziekten kunnen verbeteren.