De nouvelles découvertes de l’université de Cambridge suggèrent que la ménopause s’accompagne de modifications de la structure cérébrale ainsi que d’une augmentation des niveaux d’anxiété, de dépression et de troubles du sommeil. Les chercheurs ont constaté une diminution du volume de matière grise dans plusieurs régions importantes du cerveau chez les femmes ayant traversé la ménopause. L’étude, publiée dans Psychological Medicine, a également examiné les effets du traitement hormonal substitutif (THS). Si le THS ne semblait pas empêcher ces changements dans le cerveau ou la santé mentale, il était toutefois associé à un ralentissement du déclin de la vitesse de réaction.

Comprendre la ménopause et ses symptômes

La ménopause est la période de la vie au cours de laquelle les menstruations d’une femme cessent définitivement en raison de la baisse du taux d’hormones. Elle survient généralement entre 45 et 55 ans et s’accompagne souvent de symptômes tels que bouffées de chaleur, dépression et troubles du sommeil. Des recherches antérieures ont également établi un lien entre la ménopause et des changements dans les capacités cognitives, notamment la mémoire, l’attention et le langage.

Afin de soulager les symptômes liés à la ménopause, en particulier la dépression et les troubles du sommeil, un traitement hormonal substitutif (THS) est recommandé à de nombreuses femmes. En Angleterre, 15 % des femmes ont eu recours à un THS en 2023. Malgré son utilisation répandue, les scientifiques ont encore des connaissances limitées sur les effets de la ménopause et du THS sur le cerveau, les capacités cognitives et la santé mentale.

Une étude à grande échelle utilisant les données de la UK Biobank

Afin de mieux comprendre ces effets, les chercheurs ont analysé les données de la UK Biobank, à laquelle ont participé près de 125 000 femmes. Les participantes ont été réparties en trois groupes : les femmes qui n’étaient pas encore ménopausées, les femmes qui étaient déjà ménopausées et n’avaient jamais suivi de THS, et les femmes qui étaient déjà ménopausées et avaient suivi un THS.

Les participantes ont rempli des questionnaires sur les symptômes de la ménopause, la santé mentale, les habitudes de sommeil et la santé générale. Certaines ont également passé des tests cognitifs mesurant la mémoire et le temps de réaction. En outre, environ 11 000 femmes ont subi une imagerie par résonance magnétique (IRM), ce qui a permis aux chercheurs d’étudier les différences dans la structure du cerveau.

L’âge moyen des participantes au moment de l’entrée en ménopause était d’environ 49,5 ans. Les femmes à qui un traitement hormonal substitutif avait été prescrit ont généralement commencé le traitement vers l’âge de 49 ans.