Si vous trouvez que la consommation de certains aliments vous empêche de dormir, vous n’êtes pas seul et vos mauvais rêves peuvent avoir une cause physique. Les scientifiques qui ont étudié le lien entre l’alimentation, les problèmes de sommeil et les croyances culturelles sur l’alimentation et le sommeil ont découvert que des habitudes alimentaires plus saines le soir entraînent un meilleur sommeil et une meilleure mémoire des rêves, tandis que la consommation de produits laitiers est associée à des cauchemars. On pense que cela est dû à l’intolérance au lactose, qui provoque des troubles digestifs nocturnes, lesquels affectent à leur tour les rêves.

Mauvais rêves dus à l’intolérance au lactose

En fait, les chercheurs ont découvert qu’une consommation excessive de produits laitiers pouvait perturber le sommeil. Les chercheurs ont interrogé plus de 1 000 étudiants sur la qualité de leur sommeil, leurs habitudes alimentaires et tout lien perçu entre les deux. Ils ont constaté un lien étroit entre les cauchemars et l’intolérance au lactose, peut-être parce que les ballonnements ou les douleurs d’estomac pendant la nuit affectent les rêves.

« La gravité des cauchemars est étroitement liée à l’intolérance au lactose et à d’autres allergies alimentaires », explique le Dr Tore Nielsen, de l’Université de Montréal, auteur principal de l’article publié dans Frontiers in Psychology. « Ces nouveaux résultats suggèrent qu’un changement des habitudes alimentaires chez les personnes souffrant de certaines intolérances alimentaires pourrait atténuer les cauchemars. Elles pourraient également expliquer pourquoi les gens accusent si souvent les produits laitiers d’être à l’origine de leurs cauchemars !

Bien que la croyance populaire selon laquelle l’alimentation influe sur le sommeil soit répandue depuis longtemps, il existe très peu de preuves permettant de confirmer ou d’infirmer cette hypothèse. Pour étudier cette question, les chercheurs ont interrogé 1 082 étudiants de l’université MacEwan. Ils les ont interrogés sur la durée et la qualité de leur sommeil, sur leurs rêves et leurs cauchemars, et sur un éventuel lien entre différents types de rêves et différents aliments. Ils ont également posé des questions sur la santé mentale et physique des participants et sur leur relation avec la nourriture.

Environ un tiers des personnes interrogées ont déclaré faire régulièrement des cauchemars. Les femmes se souvenaient plus souvent de leurs rêves et déclaraient plus fréquemment mal dormir et faire des cauchemars. Elles ont également signalé des intolérances ou des allergies alimentaires presque deux fois plus souvent que les hommes. Environ 40 % des participants ont déclaré qu’ils pensaient que le fait de manger tard ou certains aliments affectait leur sommeil. Environ 25 % d’entre elles pensaient que certains aliments pouvaient nuire à leur sommeil. Les personnes qui mangeaient moins sainement faisaient plus de rêves négatifs et s’en souvenaient moins souvent. « Nous sommes régulièrement interrogés sur l’influence de la nourriture sur les rêves, en particulier par les journalistes pendant les vacances où la nourriture est à l’honneur », a déclaré M. Nielsen. « Nous avons maintenant des réponses.

La consommation de produits laitiers peut déclencher des troubles gastro-intestinaux qui perturbent le sommeil

La plupart des participants qui attribuaient leurs troubles du sommeil à leur alimentation citaient les sucreries, les aliments épicés ou les produits laitiers comme cause. Seule une proportion relativement faible (5,5 % des répondants) pensait que leur alimentation influençait le ton de leurs rêves, mais beaucoup d’entre eux ont déclaré que les sucreries ou les produits laitiers rendaient leurs rêves plus perturbants ou étranges.

Lorsque les auteurs ont comparé les déclarations d’intolérances alimentaires avec les déclarations de mauvais rêves et de mauvais sommeil, ils ont constaté que l’intolérance au lactose était associée à des symptômes gastro-intestinaux, à des cauchemars et à une mauvaise qualité de sommeil. Il est possible que la consommation de produits laitiers déclenche des troubles gastro-intestinaux et que l’inconfort qui en résulte affecte les rêves et la qualité du sommeil.

« Les cauchemars sont plus graves chez les personnes souffrant d’intolérance au lactose, qui présentent des symptômes gastro-intestinaux sévères et dont le sommeil est perturbé », explique le professeur Nielsen. « C’est logique, car nous savons que d’autres sensations physiques peuvent influencer les rêves. Les cauchemars peuvent être très perturbants, surtout lorsqu’ils sont fréquents, car ils réveillent les gens dans un état dysphorique. Ils peuvent également conduire à un comportement d’évitement du sommeil. Ces deux symptômes peuvent empêcher un sommeil réparateur.

Liens entre l’alimentation et le sommeil

Cela pourrait également expliquer pourquoi les participants ont été moins nombreux à faire état d’un lien entre leur alimentation et leurs rêves que lors d’une étude antérieure menée onze ans plus tôt par Nielsen et son collègue, le Dr Russell Powell, de l’université MacEwan, auprès d’une population similaire. Une meilleure connaissance des intolérances alimentaires pourrait signifier que les étudiants de l’étude actuelle ont consommé moins d’aliments qui déclenchent leurs intolérances et peuvent nuire à leur sommeil. Si tel est le cas, de simples mesures diététiques pourraient contribuer à améliorer le sommeil et l’état de santé général.

Cependant, outre le lien évident entre l’intolérance au lactose et les cauchemars, le fonctionnement de la relation entre le sommeil et l’alimentation n’est pas clair. Il est possible que les gens dorment moins bien parce qu’ils mangent moins bien, mais il est également possible que les gens ne mangent pas bien parce qu’ils ne dorment pas bien, ou qu’un autre facteur influence à la fois le sommeil et l’alimentation. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces liens et identifier les mécanismes sous-jacents.

« Nous devons étudier davantage de personnes d’âges différents, de milieux différents et ayant des habitudes alimentaires différentes pour déterminer si nos résultats sont réellement transposables à une population plus large », a déclaré Nielsen. Selon les chercheurs, des études expérimentales sont également nécessaires pour déterminer si les gens peuvent réellement percevoir les effets de certains aliments sur leurs rêves. Les experts souhaiteraient mener une étude dans laquelle ils demanderaient à des personnes de consommer des produits fromagers par rapport à des aliments de contrôle avant d’aller se coucher, afin de voir si cela modifie leur sommeil ou leurs rêves.