Pourquoi certains rêves semblent-ils si vivants et réalistes, tandis que d’autres sont confus ou difficiles à se rappeler ? Une nouvelle étude menée par l’IMT School for Advanced Studies de Lucques suggère que la réponse réside dans une combinaison de traits de personnalité et d’expériences de vie communes, qui influencent tous deux ce que nous voyons et ressentons pendant notre sommeil.

Publiée dans Communications Psychology, cette étude a examiné plus de 3 700 rapports dans lesquels 287 participants âgés de 18 à 70 ans ont décrit à la fois leurs rêves et leurs expériences éveillées. Pendant deux semaines, les participants ont tenu un journal quotidien de leurs expériences. Parallèlement, les chercheurs ont recueilli des données détaillées sur leurs habitudes de sommeil, leurs capacités cognitives, leurs traits de personnalité et leurs profils psychologiques.

L’IA révèle la structure cachée des rêves

Pour analyser cet important ensemble de données, les chercheurs ont utilisé des outils avancés de traitement du langage naturel. Ces méthodes leur ont permis d’examiner systématiquement la signification, les thèmes et les schémas structurels des descriptions de rêves, plutôt que de se fier uniquement à des analyses subjectives au cas par cas. Grâce à l’IA, des motifs récurrents, le contenu émotionnel et les liens linguistiques entre des milliers de récits ont été mis en évidence. Les résultats ont montré que les rêves ne sont ni aléatoires ni chaotiques. Au contraire, ils reflètent une interaction complexe entre des caractéristiques individuelles — telles que la tendance à rêvasser, l’intérêt pour les rêves, le traitement émotionnel et la qualité du sommeil — et des influences externes, notamment des événements sociétaux majeurs comme la pandémie de COVID-19, dont il a été démontré qu’elle influence le contenu et l’ambiance des rêves.

En comparant les descriptions des participants concernant leurs expériences quotidiennes et leurs rêves, les chercheurs ont découvert que le cerveau, pendant le sommeil, ne se contente pas de rejouer la vie éveillée. Il s’agit plutôt d’un processus de traitement actif : les expériences sont réorganisées, évaluées sur le plan émotionnel et réassemblées sous une forme transformée. Les environnements familiers tels que les lieux de travail, les hôpitaux ou les écoles ne sont pas reproduits à l’identique, mais sont transformés en scénarios modifiés, souvent plus intenses. Ce faisant, le cerveau combine différents fragments de mémoire, change de perspective et crée des transitions qui ne seraient pas possibles à l’état de veille. Ce « remaniement » pourrait jouer un rôle important dans le traitement des expériences, la consolidation des souvenirs et l’intégration du contenu émotionnel.

Ce processus suggère que les rêves reconstruisent activement la réalité plutôt que de la refléter passivement. Le cerveau mélange des souvenirs avec des événements imaginaires, futurs ou anticipés, créant ainsi de nouveaux scénarios souvent surréalistes. D’un point de vue neuroscientifique, on suppose que les réseaux impliqués dans la mémoire, les émotions et l’imagination participent à ce processus. Les rêves pourraient ainsi représenter une sorte de « champ de simulation mentale » dans lequel le cerveau explore diverses possibilités, réévalue les expériences et crée des liens créatifs. Ces résultats fournissent des preuves importantes que le rêve pourrait jouer un rôle fonctionnel dans l’apprentissage, l’adaptation et la stabilité psychologique — et qu’il n’est pas simplement un sous-produit aléatoire du sommeil.

La personnalité et les événements de la vie influencent le style de rêve

Tout le monde ne rêve pas de la même manière. Les personnes qui ont tendance à rêvasser plus fréquemment ont rapporté des rêves fragmentés, changeant rapidement et comportant souvent des changements de scène brusques. Ce type de rêve reflète probablement un mode de pensée plus associatif, dans lequel le cerveau passe librement d’un souvenir, d’une impression ou d’une idée à l’autre. À l’inverse, ceux qui accordent une plus grande importance aux rêves et supposent qu’ils ont une signification plus profonde ont tendance à vivre des environnements oniriques plus riches et plus immersifs. Leurs rêves étaient souvent plus structurés, plus intenses sur le plan émotionnel et riches en détails, ce qui suggère que l’attention et les attitudes personnelles envers les rêves peuvent influencer la vivacité et la cohérence avec lesquelles ils sont vécus et mémorisés. Dans l’ensemble, cela suggère que les traits de personnalité individuels et les styles cognitifs jouent un rôle important dans la manière dont le cerveau organise les informations pendant le sommeil et les traduit en images oniriques.

L’étude a également examiné comment les événements de grande ampleur affectent les rêves. Les données recueillies pendant le confinement lié à la COVID-19 par des chercheurs de l’université La Sapienza de Rome, puis comparées aux conclusions de l’équipe de l’IMT, ont montré que les rêves durant cette période étaient nettement plus intenses sur le plan émotionnel et incluaient fréquemment des thèmes tels que les restrictions, l’enfermement ou la perte de contrôle. De nombreuses personnes ont rapporté des scénarios dans lesquels elles étaient enfermées, s’étaient perdues ou étaient incapables d’échapper à certaines situations — des motifs qui reflètent les circonstances réelles vécues pendant l’isolement. Au fil du temps et à mesure que les personnes s’adaptaient aux nouvelles conditions de vie, ces schémas se sont progressivement estompés. Cela suggère que le contenu des rêves évolue parallèlement au traitement psychologique et à l’adaptation aux changements majeurs de la vie. Les rêves semblent donc non seulement refléter des expériences personnelles, mais aussi fonctionner comme une sorte de système de traitement émotionnel qui aide à faire face mentalement à des situations de stress collectif et à des changements profonds.

L’IA ouvre de nouvelles voies pour la recherche sur les rêves

« Nos résultats montrent que les rêves ne sont pas simplement le reflet d’expériences passées, mais un processus dynamique façonné par qui nous sommes et ce que nous traversons », a expliqué Valentina Elce, chercheuse à l’IMT School et autrice principale de l’étude. « En combinant des données à grande échelle avec des méthodes assistées par ordinateur, nous avons pu mettre au jour des schémas dans le contenu des rêves qui étaient auparavant difficiles à détecter. » Cela montre clairement que les rêves ne sont pas simplement des images aléatoires, mais des processus mentaux structurés qui relient la personnalité individuelle, les circonstances de vie actuelles et les expériences émotionnelles. L’utilisation de grands ensembles de données permet pour la première fois d’analyser ces liens de manière systématique et à l’échelle de nombreuses personnes, plutôt que de se fier uniquement aux récits de rêves individuels.

L’étude montre également comment l’intelligence artificielle— en particulier les méthodes de traitement du langage naturel — peut faire progresser de manière fondamentale la recherche sur les rêves. Les modèles de traitement du langage naturel ont permis de saisir le sens, la tonalité émotionnelle et les caractéristiques structurelles des récits de rêves avec une précision équivalente à celle d’évaluateurs humains, voire, dans certains cas, supérieure. Cela permet d’évaluer de manière cohérente de grandes quantités de données empiriques subjectives sans que les interprétations individuelles ne faussent les résultats. Cette approche ouvre de nouvelles possibilités pour étudier des sujets complexes tels que la conscience, le traitement de la mémoire et la santé mentale à une échelle beaucoup plus grande. À long terme, cela pourrait aider à identifier des schémas typiques dans les rêves associés à des états mentaux ou des troubles spécifiques, permettant ainsi le développement de nouvelles approches diagnostiques ou thérapeutiques.

Cette approche ouvre de nouvelles perspectives pour étudier des sujets complexes tels que la conscience, le traitement de la mémoire et la santé mentale à une échelle bien plus grande. Parallèlement, les résultats révèlent également un lien étroit avec la chronobiologie, car les rêves sont étroitement liés au cycle veille-sommeil et, en particulier, aux phases de sommeil paradoxal, qui sont régies par l’horloge interne. L’organisation temporelle du sommeil joue donc un rôle clé dans la détermination du moment et de l’intensité avec lesquels ce traitement se produit dans le cerveau.