Une nouvelle analyse portant sur plus de 13 000 personnes a révélé que les modifications des vaisseaux sanguins du cerveau susceptibles d’augmenter le risque d’accident vasculaire cérébral et de démence sont fréquentes chez les personnes souffrant de diverses affections cardiaques, qu’elles aient ou non déjà subi un accident vasculaire cérébral. Cette nouvelle étude, publiée dans Neurology®, la revue médicale de l’American Academy of Neurology, constitue l’examen systématique le plus complet à ce jour des modifications cérébrales « cachées » chez les personnes souffrant de diverses affections cardiaques. L’auteur principal de l’étude, le Dr Zien Zhou du George Institute for Global Health, a expliqué que l’identification de ces changements pourrait jouer un rôle important dans la sélection des traitements pour ces patients.

Les modifications des vaisseaux sanguins dans le cerveau augmentent le risque d’accident vasculaire cérébral et de démence

Bien que les personnes souffrant de maladies cardiaques soient deux à trois fois plus susceptibles que la population générale de présenter des modifications des vaisseaux sanguins du cerveau, celles-ci sont souvent négligées car ces patients ne subissent pas systématiquement d’imagerie cérébrale, sauf s’ils ont subi un accident vasculaire cérébral (AVC). Les hémorragies intracrâniennes sont des complications potentiellement mortelles pour lesquelles il n’existe pas de traitement éprouvé et dont le taux de survie est inférieur à 50 %.

Les modifications des vaisseaux sanguins du cerveau qui ne peuvent être détectées que par des examens d’imagerie, comme l’infarctus cérébral silencieux (ICS) et la maladie des petits vaisseaux cérébraux (MBCV), sont connues pour se produire plus souvent chez les personnes âgées ou celles qui souffrent d’hypertension artérielle. Bien qu’ils ne soient pas suffisants pour provoquer des symptômes neurologiques évidents, ils peuvent entraîner des déficits neurologiques subtils et augmenter le risque à plus long terme d’accident vasculaire cérébral ou de démence.

Pour déterminer la prévalence de ces changements cérébrovasculaires cachés ou dissimulés chez les adultes souffrant de fibrillation auriculaire, de coronaropathie, d’insuffisance cardiaque ou de cardiomyopathie, de cardiopathie valvulaire et de foramen ovale (trou dans le cœur), des chercheurs de l’Institut George ont réalisé une méta-analyse de 221 études d’observation menées entre 1988 et 2022. Les résultats ont montré que chez les personnes souffrant d’une maladie cardiaque :

• environ un tiers d’entre elles présentaient une forme ou une autre de SBI
• un quart présentait des lacunes (petites cavités où le tissu nerveux est mort à la suite d’un blocage ou d’une fuite dans les petites artères)
• deux tiers présentaient des lésions de la substance blanche (endommagement de la couche protectrice entourant les fibres nerveuses)
• un quart présentait des signes de micro-saignements asymptomatiques dans le tissu cérébral, et
• plus de la moitié présentaient une atrophie cérébrale (un rétrécissement du cerveau dû à la perte de neurones ou de connexions entre les neurones).

La prévalence de ces modifications cérébrales était généralement la même chez les personnes ayant subi un AVC récent et chez celles qui n’en avaient pas subi, et il n’y avait pas de différences évidentes entre les sexes en ce qui concerne les résultats. Selon le Dr Zhou, l’étude confirme également que les maladies cardiaques sont une cause majeure de ces changements, qui reflètent la « fragilité » du cerveau. Bien que plusieurs mécanismes potentiels de l’association entre les maladies cardiaques et les lésions cérébrovasculaires cachées aient été démontrés, les deux maladies partagent des facteurs de risque communs tels que le vieillissement, l’hypertension, le diabète de type 2, l’ hyperlipidémie et le tabagisme. Selon Zhou, il est possible qu’une diminution progressive du débit cardiaque chez certains patients atteints de maladies cardiaques affecte la quantité de sang qui atteint le tissu cérébral, contribuant ainsi aux changements vasculaires et au dysfonctionnement cognitif chez ces patients.

Améliorer la sécurité des traitements pour les personnes souffrant de maladies cardiaques

Il est également possible que les modifications cérébrales cachées et le dysfonctionnement cognitif soient le résultat de minuscules caillots sanguins qui se déplacent vers le cerveau par la circulation artérielle après s’être formés dans le cœur. Le Dr Zhou a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour étudier les causes exactes de ces changements cérébraux et les implications pour le traitement de ces patients. Selon le chercheur, il est important de savoir si la réalisation d’une IRM supplémentaire chez les personnes éligibles à un traitement anticoagulant – qui est nécessaire pour la plupart des personnes souffrant de maladies cardiaques – serait rentable en termes de prévention des effets secondaires indésirables.

Mais affiner les risques de caillots cérébraux et d’hémorragie liés aux anticoagulants et utiliser ces informations pour prendre la meilleure décision de traitement pourrait améliorer la sécurité du traitement pour les personnes souffrant de maladies cardiaques.