Lacronobiologia è uno degli argomenti più studiati nella medicina moderna. Non sorprende che la ricerca trovi quasi ogni giorno nuovi collegamenti tra l’orologio interno del corpo e la salute. Tuttavia, anche gli scienziati e i medici potrebbero essere sorpresi dalle ultime scoperte che collegano i ritmi circadiani alle comuni malattie gastrointestinali.

Orologi interni e digestione

Gli orologi interni esistono principalmente per allineare i processi biologici con il nostro ciclo sonno-veglia e per preparare il nostro corpo agli eventi che potrebbero verificarsi in determinati momenti della giornata. Le retine dei nostri occhi percepiscono la luce e trasmettono un segnale al nucleo soprachiasmatico del nostro cervello, che a sua volta detta una serie di processi ormonali e attività fisiologiche. Oggi sappiamo che circa il 10% dei nostri geni fluttua in attività a seconda dell’ora del giorno, tra cui molti coinvolti nella salute e nella funzione del tratto digestivo.

La digestione è monitorata e sostenuta principalmente dai sistemi nervosi parasimpatico e simpatico, che insieme sono chiamati sistema nervoso autonomo. Le ricerche hanno scoperto che il sonno non-REM è il momento in cui il sistema nervoso parasimpatico, che stimola il corpo a digerire il cibo, è più attivo. Il sistema nervoso simpatico, che rallenta la digestione, si alterna al parasimpatico durante il sonno REM. Questo equilibrio può essere cruciale per sostenere una buona salute dell’intestino.

La cronobiologia dell’alimentazione e della digestione

Molti degli ormoni associati al comportamento alimentare e alla digestione, come la grelina, l’insulina e la leptina, vengono rilasciati periodicamente nell’arco delle 24 ore. Tuttavia, in assenza di luce, questi cicli ormonali si interrompono. Invece di essere rilasciati quando una persona è sveglia e ha bisogno di mangiare, gli ormoni vengono rilasciati in modo casuale. Poiché questi ormoni possono essere distruttivi in assenza di cibo nello stomaco, causando la produzione di acidi gastrici extra, questo può essere un fattore alla base di molti tipi di malattie gastrointestinali e disturbi nutrizionali.

La mancanza di regolazione ormonale e l’alternanza dei cicli di attività autonomica possono causare disturbi digestivi. Questo può spiegare in parte perché i lavoratori a turni e le persone con disturbi circadiani del sonno hanno maggiori probabilità di avere disturbi metabolici come il diabete di tipo 2 e di essere obesi.

Quando il ritmo circadiano va in tilt

Recenti studi sulla biologia circadiana mostrano un legame tra cicli di sonno interrotti e disturbi intestinali comuni come la sindrome dell’intestino irritabile. Ci sono diversi fattori che possono spiegare questo fenomeno. In primo luogo, i succhi gastrici vengono rilasciati in quantità maggiori quando sono stimolati dall’attività parasimpatica. L’interruzione dei cicli naturali del sonno REM e non-REM può impedire il rilascio di acido gastrico quando necessario per digerire il cibo, con conseguente riduzione dell’assorbimento dei nutrienti e malnutrizione.

All’estremo opposto, le persone che subiscono l’interruzione di questi cicli del sonno possono invece trovarsi a produrre una quantità eccessiva di acido e quindi a dover convivere con il reflusso gastrointestinale o con le ulcere del tratto digestivo superiore. In effetti, studi recenti sulla biologia circadiana hanno dimostrato che le perturbazioni dei cicli sonno-veglia sono all’origine del reflusso e dei danni alla mucosa che lo accompagnano, nonché dell’ulcera peptica.

La sindrome dell’intestino irritabile è un’altra malattia che è ormai nota per il suo legame con l’alterazione dei ritmi circadiani, ovvero dei cicli di 24 ore circa. Le persone affette da sindrome dell’intestino irritabile a predominanza di diarrea presentano un’attività autonomica molto diversa dalla norma fisiologica durante il sonno. Questa alterazione del ritmo può avere effetti devastanti sulla digestione.

Un nuovo approccio ai disturbi gastrointestinali

La speranza alla base di tutti questi studi di cronobiologia è che la scoperta delle connessioni tra il ritmo circadiano e la salute possa portare a diagnosi e trattamenti migliori. Ad esempio, le persone che fanno turni di lavoro irregolari potrebbero essere sottoposte a uno screening più accurato per il reflusso gastroesofageo, nella speranza di individuare il disturbo che danneggia la mucosa. Inoltre, in futuro le persone affette da IBS potrebbero vedersi prescrivere melatonina e terapia della luce per correggere i disturbi del sonno, oltre ai farmaci attualmente disponibili.

Sono ancora molti gli studi che esaminano il legame biomolecolare tra il ciclo sonno-veglia e i comuni disturbi del tratto digestivo. Tuttavia, il legame tra le due cose sembra essere chiaro. Se non si dorme a sufficienza e di qualità, il rischio di sviluppare un disturbo gastrointestinale è più elevato.