I giovani che dormono più a lungo – e vanno a letto prima – dei loro coetanei tendono ad avere una migliore funzione cerebrale e a ottenere risultati migliori nei test cognitivi. È quanto hanno scoperto ricercatori del Regno Unito e della Cina. Tuttavia, lo studio condotto sui giovani statunitensi ha anche dimostrato che anche quelli con abitudini di sonno migliori non hanno dormito la quantità di sonno raccomandata per la loro fascia d’età.

Come le abitudini di sonno nell’adolescenza influenzano la funzione cerebrale

Il sonno svolge un ruolo importante nel funzionamento del nostro corpo. Si ritiene che durante il sonno le tossine accumulate nel cervello vengano eliminate e che le connessioni cerebrali si rafforzino e si liberino, migliorando la memoria, la capacità di apprendimento e la capacità di risolvere i problemi. È stato dimostrato che il sonno rafforza il nostro sistema immunitario e migliora la nostra salute mentale. Durante la pubertà, le nostre abitudini di sonno cambiano. Tendiamo ad andare a letto più tardi e a dormire meno, il che influisce sul nostro orologio interno. Tutto questo coincide con un periodo di rapido sviluppo delle funzioni cerebrali e delle capacità cognitive. L’American Academy of Sleep Medicine afferma che la quantità ideale di sonno in questo periodo è compresa tra le otto e le dieci ore.

La professoressa Barbara Sahakian del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge ha dichiarato: “Un buon sonno regolare è importante per il nostro corretto funzionamento. Sappiamo molto sul sonno in età adulta e anziana, ma sorprendentemente poco sul sonno nell’adolescenza, anche se si tratta di una fase cruciale del nostro sviluppo. Ad esempio, quanto tempo dormono i giovani e come questo influisce sulla loro funzione cerebrale e sulle prestazioni cognitive?”.

Gli studi che analizzano la quantità di sonno degli adolescenti si basano solitamente su dati autodichiarati, che possono essere imprecisi. Per ovviare a questo problema, un team guidato da ricercatori della Fudan University di Shanghai e dell’Università di Cambridge ha utilizzato i dati dell’Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, il più grande studio a lungo termine sullo sviluppo del cervello e sulla salute dei bambini negli Stati Uniti. Nell’ambito dello studio ABCD, oltre 3.200 adolescenti di età compresa tra gli 11 e i 12 anni sono stati dotati di FitBit in modo che i ricercatori potessero raccogliere dati oggettivi sulle loro abitudini di sonno e confrontarli con le scansioni cerebrali e i risultati dei test cognitivi. Il team ha verificato i risultati con altri due gruppi di età compresa tra i 13 e i 14 anni, per un totale di circa 1.190 partecipanti. I risultati sono stati pubblicati oggi su Cell Reports.

Chi dorme a lungo ha il volume cerebrale più grande e le funzioni cerebrali migliori

L’équipe ha scoperto che gli adolescenti potevano essere suddivisi grossomodo in tre gruppi: Il gruppo 1, che rappresentava circa il 39% dei partecipanti, dormiva in media 7 ore e 10 minuti. Questi partecipanti tendevano ad andare a letto più tardi e ad addormentarsi prima. Il gruppo 2, composto dal 24% dei partecipanti, ha dormito in media 7 ore e 21 minuti. Hanno ottenuto punteggi medi in tutte le caratteristiche del sonno. Il gruppo 3, composto dal 37% dei partecipanti, ha dormito in media 7 ore e 25 minuti. Questi partecipanti tendevano ad andare a letto prima, ad addormentarsi più velocemente e ad avere una frequenza cardiaca più bassa durante il sonno.

Sebbene i ricercatori non abbiano riscontrato differenze significative nel rendimento scolastico tra i gruppi, il gruppo 3 ha ottenuto risultati migliori rispetto al gruppo 2 nei test cognitivi che esaminavano aspetti quali il vocabolario, la lettura, la risoluzione dei problemi e la concentrazione, che a sua volta ha ottenuto risultati migliori rispetto al gruppo 1. Il gruppo 3 aveva anche il volume cerebrale più grande e la migliore funzione cerebrale, mentre il gruppo 1 aveva il volume più piccolo e la funzione cerebrale più scarsa. Il professor Sahakian ha dichiarato: “Sebbene le differenze nella durata del sonno tra i gruppi fossero relativamente piccole, con poco più di un quarto d’ora tra i migliori e i peggiori dormitori, siamo stati comunque in grado di identificare differenze nella struttura e nell’attività cerebrale, nonché nelle prestazioni dei compiti. Ciò evidenzia l’importanza di un buon sonno durante questa importante fase della vita”.

Una frequenza cardiaca più bassa

L’autore principale, il dottor Qing Ma della Fudan University, ha dichiarato: “Sebbene il nostro studio non possa fornire una risposta definitiva sul fatto che i giovani abbiano una migliore funzione cerebrale e ottengano risultati migliori nei test perché dormono meglio, ci sono diversi studi che supportano questa ipotesi. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che il sonno ha un effetto positivo sulla memoria, in particolare sul consolidamento della memoria, importante per l’apprendimento”.

I ricercatori hanno anche esaminato la frequenza cardiaca dei partecipanti e hanno scoperto che il gruppo 3 aveva la frequenza cardiaca più bassa in tutte le fasi del sonno, mentre il gruppo 1 aveva la frequenza cardiaca più alta. Una frequenza cardiaca più bassa è generalmente un segno di migliore salute, mentre una frequenza cardiaca più alta è spesso associata a una scarsa qualità del sonno, come sonno agitato, risvegli frequenti ed eccessiva sonnolenza diurna. Poiché lo studio ABCD è uno studio longitudinale, cioè uno studio che segue i partecipanti per un periodo di tempo più lungo, il team è stato in grado di dimostrare che le differenze nei modelli di sonno, nella struttura e nella funzione cerebrale e nelle prestazioni cognitive tendevano a essere presenti due anni prima e due anni dopo l’istantanea esaminata.