I ricercatori della Yale School of Medicine (YSM) stanno richiamando l’attenzione su un fattore importante e prevenibile nelle malattie cardiovascolari. I loro risultati suggeriscono che migliorare il sonno potrebbe avere un ruolo molto più importante nella salute del cuore di quanto molti credano. In uno studio pubblicato sul Journal of the American Heart Association, gli scienziati hanno analizzato i dati di quasi 1 milione di veterani statunitensi dopo l’11 settembre 2001.

Hanno scoperto che gli adulti che soffrono sia di insonnia che di apnea ostruttiva del sonno hanno un rischio significativamente più elevato di ipertensione e malattie cardiovascolari rispetto a quelli che soffrono solo di una delle due condizioni. Questa combinazione, nota come insonnia e apnea del sonno comorbili (COMISA), si è distinta come una categoria di rischio particolarmente dannosa. “Dedichiamo molto tempo al trattamento delle malattie cardiovascolari in fase avanzata, ma molto meno tempo ad affrontare i fattori di rischio modificabili nelle fasi iniziali”, afferma Allison Gaffey, PhD, assistente professore di medicina (medicina cardiovascolare) presso la YSM e prima autrice dello studio. “I disturbi del sonno, comuni tra i veterani, sono spesso trattati come problemi secondari”.

L’insonnia e l’apnea notturna spesso si sovrappongono

I medici in genere diagnosticano e trattano l’insonnia e l’apnea ostruttiva del sonno come condizioni separate. L’insonnia rende difficile addormentarsi o rimanere addormentati. L’apnea del sonno provoca ripetute pause nella respirazione durante la notte. Tuttavia, molte persone soffrono di entrambe le condizioni contemporaneamente e, quando si verificano insieme, gli effetti sulla salute possono essere amplificati. “Queste condizioni non coesistono semplicemente in modo pacifico”, afferma Gaffey. “Curare l’una e ignorare l’altra è un po’ come svuotare l’acqua da una barca senza riparare la falla”.

L’insonnia è caratterizzata dal fatto chechi ne è affetto ha difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentato per un lungo periodo di tempo, anche se ha abbastanza tempo per dormire. I sintomi tipici includono rimanere svegli per lunghi periodi di tempo, frequenti risvegli notturni, risvegli mattutini precoci e sensazione di non riposo. Durante il giorno, spesso si verificano affaticamento, irritabilità e problemi di concentrazione. Fattori psicologici come lo stress, il rimuginare o la tensione interiore spesso giocano un ruolo importante.

L’apnea ostruttiva del sonno, invece, è un disturbo del sonno di origine fisica. Si manifesta con ripetute pause respiratorie durante il sonno a causa del blocco temporaneo delle vie aeree superiori. Queste pause respiratorie provocano brevi reazioni di risveglio che disturbano la naturale struttura del sonno, anche se le persone colpite non sempre le ricordano consapevolmente. I segni tipici includono russamento forte, pause respiratorie, improvvisi respiri affannosi, sonnolenza diurna pronunciata e mal di testa mattutino. A lungo termine, questa condizione può aumentare il rischio di problemi cardiovascolari.

Se entrambi i disturbi si verificano contemporaneamente, possono esacerbarsi a vicenda. Le ripetute pause respiratorie associate all’apnea notturna portano a frequenti risvegli, che possono favorire lo sviluppo o il persistere dell’insonnia. Al contrario, la tensione interiore associata all’insonnia intensifica la percezione soggettiva di un sonno di scarsa qualità. È quindi importante considerare entrambi i disturbi nel trattamento dei sintomi corrispondenti e, se necessario, trattarli insieme.

Perché i disturbi del sonno mettono a dura prova il cuore

Questa connessione è importante perché il sonno è essenziale per la regolazione del sistema cardiovascolare. Durante un sonno sano, il cuore e i vasi sanguigni hanno il tempo di riposare, rigenerarsi e ripristinarsi. “Il sonno tocca ogni singolo aspetto della nostra esistenza”, afferma il dottor Andrey Zinchuk, MHS, professore associato di medicina (medicina polmonare, terapia intensiva e medicina del sonno) presso la YSM e autore principale dello studio. “Spesso viene trascurato, anche se ha un impatto così importante sulla nostra vita”. Quando il sonno viene ripetutamente interrotto da frequenti risvegli, da una durata del sonno più breve o da pause respiratorie, il sistema cardiovascolare perde un importante tempo di recupero. Zinchuk spiega che senza questo recupero notturno, il cuore e i vasi sanguigni non possono regolarsi e ripristinare il loro equilibrio in modo adeguato.

Durante una notte normale e sana, la frequenza cardiaca rallenta, la pressione sanguigna scende, i vasi si rilassano e il corpo passa a una modalità rigenerativa. Durante questo periodo, il tessuto cardiaco può recuperare, il sistema nervoso autonomo, ovvero l’interazione tra il sistema nervoso simpatico e parasimpatico, si stabilizza e nel corpo avvengono importanti processi di riparazione e pulizia. Questo ritmo notturno è fondamentale affinché il cuore e i vasi sanguigni ripristinino il loro equilibrio e funzionino in modo ottimale.

Tuttavia, se il sonno è disturbato, ad esempio da frequenti risvegli, da una durata ridotta del sonno o da pause respiratorie nell’apnea ostruttiva del sonno, questa fase di recupero viene persa. Il cuore rimane in uno stato di maggiore attività più a lungo, gli ormoni dello stress come il cortisolo vengono rilasciati in quantità maggiori e la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca aumentano più frequentemente. A lungo termine, ciò porta a uno stress cronico sul sistema cardiovascolare. La capacità del cuore di adattarsi alle mutevoli esigenze diminuisce e i vasi sanguigni perdono elasticità. Ciò aumenta il rischio di ipertensione, aritmia cardiaca, infarto e ictus. Ciò che è particolarmente critico è che le persone colpite spesso non sono consapevoli dello stress notturno. Anche se il sonno può sembrare superficiale, il cuore e il sistema circolatorio lavorano continuamente per contrastare le interruzioni.

Prevenzione e rischio cardiovascolare precoce

Un obiettivo importante dello studio era determinare se i disturbi del sonno influenzano il rischio cardiovascolare in una fase sufficientemente precoce da consentire l’efficacia delle misure preventive. “Volevamo sapere se il COMISA gioca un ruolo nelle fasi iniziali del rischio cardiovascolare”, ha affermato Gaffey, “e non solo decenni dopo, quando la malattia è già insorta”. Secondo Gaffey, i problemi di sonno persistenti non dovrebbero essere considerati come disturbi minori.

Nel tempo, essi esercitano una pressione misurabile sul sistema cardiovascolare. Zinchuk sottolinea che l’assistenza futura deve concentrarsi sulla prevenzione piuttosto che aspettare di curare la malattia in fase avanzata. I ricercatori raccomandano di esaminare regolarmente il sonno allo stesso modo di altri importanti fattori di rischio cardiovascolare. L’insonnia e l’apnea notturna dovrebbero essere valutate insieme piuttosto che separatamente. Poiché i problemi di sonno sono comuni, misurabili e curabili, la loro diagnosi precoce e il loro trattamento potrebbero modificare in modo significativo il decorso delle malattie cardiovascolari.

Come promuovere una funzione cardiaca sana

Per proteggere il cuore nel modo più efficace possibile, è utile un approccio olistico che combini stile di vita, sonno, alimentazione, esercizio fisico e cure mediche. I punti importanti sono:

Sonno sano

Sono fondamentali orari di sonno regolari, una durata del sonno sufficiente e una buona qualità del sonno. I disturbi del sonno come l’insonnia o l’apnea notturna dovrebbero essere individuati e trattati precocemente, poiché affaticano direttamente il sistema cardiovascolare.

Dieta equilibrata

Una dieta salutare per il cuore è ricca di frutta, verdura, cereali integrali, noci, pesce e oli vegetali e povera di grassi saturi, zuccheri e alimenti altamente trasformati. Questa dieta abbassa la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di infiammazione nel corpo.

Esercizio fisico regolare

Bastano 30 minuti di esercizio fisico moderato, come camminata veloce, bicicletta o nuoto, cinque giorni alla settimana per rafforzare il cuore e i vasi sanguigni, migliorare la circolazione sanguigna e ridurre il rischio di ipertensione e diabete.

Tenete sotto controllo il vostro peso e il vostro metabolismo

Un peso corporeo sano riduce lo sforzo del cuore. È necessario controllare regolarmente la glicemia, la pressione sanguigna e il colesterolo.

Riduzione dello stress e salute mentale

Lo stress cronico aumenta la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Tecniche di rilassamento come la meditazione, gli esercizi di respirazione o lo yoga possono alleviare lo sforzo sul cuore.

Niente fumo e consumo moderato di alcol

Il fumo danneggia direttamente i vasi sanguigni e il muscolo cardiaco. L’alcol dovrebbe essere consumato solo con moderazione.

Controlli regolari

La diagnosi precoce dell’ipertensione, del colesterolo alto o di altri fattori di rischio è fondamentale per prevenire le malattie cardiovascolari.