La privazione del sonno è stata associata in molti studi a una serie di effetti cognitivi negativi, tra cui l’affaticamento, la scarsa capacità decisionale e la perdita di memoria a breve termine. Tuttavia, un nuovo studio di cronobiologia ha sconvolto i ricercatori suggerendo che la privazione del sonno può effettivamente migliorare la memoria a lungo termine. Questo effetto controintuitivo è dovuto agli effetti di una molecola chiamata IGF-2, che viene prodotta durante le interruzioni del ritmo circadiano.
IGF-2 e memoria
L’IGF-2, abbreviazione di fattore di crescita insulino-simile 2, è una molecola che assomiglia all’insulina e ha una serie di effetti sulle cellule. Stimola la crescita e la proliferazione cellulare, motivo per cui è particolarmente attivo nei feti. La produzione di questa sostanza biochimica diminuisce bruscamente alla nascita e poi diminuisce lentamente ma costantemente nel corso della vita.
Studi recenti hanno scoperto che l’IGF-2 non è solo un fattore di crescita e sviluppo, ma è particolarmente importante per la memoria. I topi a cui è stato iniettato nell’ippocampo del cervello, un’area associata alla memoria, hanno registrato un aumento del ricordo a lungo termine. L’IGF-2 è ora in fase di sperimentazione come possibile trattamento per il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e altre malattie che causano perdita di memoria.
Gli effetti della privazione del sonno sull’IGF-2
Ilsonno è importante per la formazione e il consolidamento della memoria. Durante la prima fase del sonno, l’ippocampo e la corteccia prefrontale del cervello si attivano. Queste regioni scelgono quali informazioni memorizzare e quali scartare, un compito che include lo spostamento di alcune informazioni dalla memoria a breve termine a quella a lungo termine.
In uno studio recente, i topi sottoposti cronicamente a cicli sonno-veglia irregolari hanno mostrato un aumento della produzione di IGF-2, probabilmente per proteggere le cellule dai danni della privazione del sonno. Questo aumento di IGF-2 ha avuto un effetto sorprendente: Questi topi avevano un migliore richiamo della memoria a lungo termine, osservato quasi immediatamente. Ciò è contrario a quanto i ricercatori di biologia circadiana credevano in precedenza sugli effetti della perdita di sonno sulla memoria.
Quando i ricercatori hanno somministrato IGF-2 supplementare a topi senza cicli di sonno irregolari, è stato osservato lo stesso aumento della memoria. Sebbene la privazione del sonno possa indirettamente portare a un aumento della memoria attraverso la produzione di IGF-2, non ha un effetto positivo diretto.
Perdere il sonno può migliorare la memoria?
Sebbene questo studio suggerisca che mantenere un ciclo di sonno irregolare possa essere positivo per la memoria, c’è un aspetto negativo. I topi sottoposti a sonno irregolare a lungo termine hanno subito una degenerazione cerebrale e una perdita generale della memoria a lungo termine, forse a causa degli effetti dell’interruzione del ritmo circadiano, o orologio interno delle 24 ore. Sebbene la privazione del sonno possa migliorare la memoria a lungo termine nel breve periodo, avrà un effetto dannoso a lungo termine sulla memoria e su altre funzioni cognitive. Inoltre, i topi che avevano cicli sonno-veglia irregolari dovevano anche sonnecchiare durante il giorno, soprattutto quando svolgevano attività fisica.
I ricercatori di cronobiologia non sono sicuri se questi effetti negativi a lungo termine siano dovuti alla privazione del sonno o all’aumento dei livelli di IGF-2. Gli studi stanno già esplorando questo aspetto, poiché l’IGF-2 è in fase di sperimentazione come trattamento per una serie di malattie neurodegenerative associate alla perdita di memoria a lungo termine. Per il momento, l’IGF-2 è considerato un trattamento promettente ma potenzialmente distruttivo per la perdita di memoria.
Sebbene l’assunzione di integratori di IGF-2 senza prescrizione medica non sia al momento una buona idea, la scoperta dei suoi effetti sulla memoria è importante. Gli studi di biologia circadiana che determinano i geni e le molecole coinvolte nel sonno e nella memoria porteranno a una maggiore conoscenza del cervello umano, che potrà essere trasformata in migliori trattamenti sanitari per una serie di disturbi.
