In uno studio, i partecipanti hanno eseguito un allenamento intenso dopo una notte di sonno normale e dopo tre notti di sonno ridotto. Quando si sono allenati dopo una notte di sonno ridotto, i livelli di troponina, un biomarcatore di danno cardiaco, sono aumentati leggermente di più rispetto a quando i partecipanti si sono allenati dopo una notte di sonno completo. Questo studio, pubblicato sulla rivista Molecular Metabolism, è un piccolo studio pilota.

Come la mancanza di sonno influisce sulla salute del cuore

Precedenti studi epidemiologici hanno dimostrato che i disturbi cronici del sonno e la riduzione del sonno a livello di popolazione aumentano il rischio di varie malattie cardiovascolari come l’ipertensione e l’infarto del miocardio. D’altro canto, l’esercizio fisico può ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Tuttavia, da tempo non si sa se la restrizione controllata del sonno possa modulare lo stress cardiaco durante l’attività fisica intensa. “L’esercizio fisico fa bene al cuore, mentre la privazione del sonno può avere un effetto negativo sul sistema cardiovascolare. Tuttavia, finora non si sapeva se una riduzione del sonno potesse modulare lo stress fisiologico che l’esercizio fisico intenso sembra esercitare sulle cellule cardiache”, ha dichiarato Jonathan Cedernaes, MD, PhD, Professore Associato di Biologia Cellulare Medica all’Università di Uppsala, che ha guidato lo studio.

Un tipo specifico di proteina, chiamata troponina, si trova nelle cellule del muscolo cardiaco. Dopo un esercizio fisico ad alta intensità, possono essere rilasciate piccole quantità di troponina. I livelli di troponina vengono misurati regolarmente nelle cliniche, poiché si osservano livelli significativamente più elevati durante gli eventi cardiovascolari acuti. “Livelli più elevati di troponina nel sangue dopo l’esercizio fisico sono stati associati a un rischio prospettico relativamente maggiore di malattie cardiovascolari. Il meccanismo alla base di questo fenomeno non è noto, ma sappiamo anche che la salute cardiovascolare è influenzata dall’interazione di vari fattori legati allo stile di vita. Ci è sembrato quindi importante studiare se il rilascio di troponina durante l’esercizio fisico potesse essere influenzato dalla privazione del sonno. Uno dei motivi è che molte professioni comportano un carico di lavoro che disturba il sonno, ad esempio nel settore sanitario”, spiega Cedernaes.

Studi precedenti hanno dimostrato che l’attività fisica può contrastare alcuni degli effetti negativi della privazione del sonno sul metabolismo. Inoltre, i dati raccolti a livello di popolazione suggeriscono che l’attività fisica può compensare gli effetti negativi della deprivazione cronica di sonno sul sistema cardiovascolare. “Le persone che dichiarano di fare attività fisica regolarmente ma non dormono abbastanza riducono comunque il rischio di morire per malattie cardiovascolari. Allo stesso tempo, sappiamo che i disturbi del sonno cronici o ricorrenti sono negativi per la salute cardiovascolare. È quindi possibile che una mancanza di sonno più marcata aumenti il rischio relativo di danneggiare in qualche modo il cuore con un esercizio fisico più intenso a lungo termine. Ma molte persone soffrono di deprivazione temporanea di sonno e le esigenze di sonno sono molto individuali”, sottolinea Cedernaes. “I risultati epidemiologici sui disturbi del sonno si riferiscono principalmente alla deprivazione cronica di sonno e al lavoro a turni a lungo termine, e diventano evidenti quando si calcola la media della popolazione.

Il ruolo della troponina

Sedici giovani uomini, tutti in buona salute e di peso normale, hanno preso parte allo studio. Tutti sono stati sottoposti a un esame accurato per individuare eventuali malattie cardiovascolari pregresse e una predisposizione ereditaria a tali malattie. Inoltre, tutti i partecipanti avevano abitudini di sonno normali, all’interno dell’intervallo raccomandato, ossia riferivano di dormire regolarmente dalle 7 alle 9 ore. I partecipanti sono stati monitorati in un laboratorio del sonno, dove i pasti e le attività erano standardizzati. Durante una delle due sessioni, è stata data loro una durata di sonno normale per tre notti consecutive. Nell’altra sessione, i partecipanti sono stati tenuti svegli per metà della notte per tre notti consecutive. I campioni di sangue sono stati prelevati di notte e al mattino in ogni occasione. Dopo i due interventi sul sonno, i campioni di sangue sono stati prelevati anche l’ultimo giorno, prima e dopo un’intensa sessione di ciclismo stazionario di 30 minuti.

I ricercatori hanno misurato due biomarcatori nei campioni di sangue. L’NT-proBNP riflette la pressione esercitata sul cuore. La seconda proteina, la troponina, è spesso utilizzata come marcatore di danni al cuore. I risultati hanno mostrato che i livelli di NT-proBNP aumentavano in risposta all’esercizio fisico, ma che questo aumento era indipendente dalla durata del sonno. Anche i livelli di troponina nel sangue sono aumentati dopo l’esercizio. Tuttavia, per quanto riguarda la troponina, l’aumento dopo l’esercizio fisico è stato quasi del 40% superiore dopo tre notti di restrizione parziale del sonno rispetto a tre notti di sonno normale. Un’osservazione importante è che i livelli di troponina e NT-proBNP non sono stati elevati in risposta alla restrizione del sonno in qualsiasi momento prima dell’esercizio. È possibile che la privazione del sonno abbassi la soglia in cui l’aumento del carico di esercizio provoca uno stress misurabile nelle cellule del muscolo cardiaco, come può accadere in risposta a un esercizio fisico intenso. Tuttavia, i ricercatori hanno riscontrato che l’aumento dei livelli di troponina circolante dopo l’esercizio varia da persona a persona. Anche studi precedenti condotti in condizioni di riposo hanno mostrato tali variazioni e sarebbe interessante scoprire i meccanismi coinvolti.

Importanza di ulteriori ricerche

Secondo i ricercatori, attualmente non ci sono prove che l’esercizio fisico regolare sia dannoso per il cuore, anche se non si è dormito abbastanza. Anzi, l’argomento può essere ribaltato: garantendo un sonno adeguato, gli effetti positivi dell’esercizio fisico possono essere ulteriormente potenziati. Anche se sappiamo che l’allenamento ad alta intensità ha generalmente effetti benefici a lungo termine, può essere interessante studiare i risultati in alcuni gruppi di persone. Gli atleti e i soldati ne sono un esempio. A questi gruppi può essere richiesto di compiere imprese fisiche estreme, anche in condizioni di sonno limitato. Potrebbe valere la pena di approfondire l’importanza del sonno in questi contesti, soprattutto perché sappiamo che migliorare il sonno può anche migliorare le prestazioni cognitive e fisiche. Uno dei limiti dello studio è che ha coinvolto solo 16 persone.