Il cibo può combattere il cattivo umore? Un nuovo studio fornisce ulteriori prove del fatto che il momento del pasto può influenzare la salute mentale, compresa l’entità degli sbalzi d’umore causati da depressione e ansia.

La tempistica dell’assunzione di cibo potrebbe essere cruciale per ridurre gli sbalzi d’umore

I ricercatori del Brigham and Women’s Hospital, un membro fondatore del sistema sanitario Mass General Brigham, hanno sviluppato uno studio che simulava il lavoro notturno e poi esaminava gli effetti dei pasti diurni e notturni rispetto ai soli pasti diurni. Il team ha scoperto che i partecipanti al gruppo che mangiava di giorno e di notte hanno registrato un aumento del 26% degli stati d’animo simili alla depressione e del 16% degli stati d’animo simili all’ansia. I partecipanti al gruppo che mangiava solo di giorno non hanno registrato questo aumento, suggerendo che i tempi dei pasti possono influenzare la suscettibilità agli sbalzi d’umore.

“I nostri risultati dimostrano che la tempistica dell’assunzione di cibo è una strategia innovativa per ridurre al minimo le fluttuazioni dell’umore nei soggetti con disallineamento circadiano, come i lavoratori a turni, i soggetti con jet lag o i soggetti con disturbi del ritmo circadiano”, ha dichiarato il coautore Frank A. J. L. Scheer, PhD, direttore del Programma di Cronobiologia Medica nella Divisione di Disturbi del Sonno e Circadiani del Brigham. “Sono necessari studi futuri su lavoratori a turni e su popolazioni cliniche per determinare definitivamente se la modifica degli orari dei pasti possa prevenire la loro maggiore predisposizione agli sbalzi d’umore. Fino ad allora, il nostro studio mette in gioco un nuovo ‘fattore’: la tempistica dell’assunzione di cibo è importante per il nostro umore”.

I lavoratori a turni rappresentano il 20% della popolazione attiva nelle società industrializzate e sono direttamente responsabili di molti servizi ospedalieri, del lavoro in fabbrica e di altri servizi essenziali. I lavoratori a turni spesso soffrono di un disallineamento tra il loro orologio circadiano centrale nel cervello e i loro comportamenti quotidiani, come i cicli sonno/veglia e digiuno/mangiare. È importante notare che hanno anche un rischio dal 25 al 40% più elevato di depressione e ansia. “I lavoratori a turni – così come gli individui che soffrono di disturbi del ritmo circadiano, tra cui il jet lag – possono trarre beneficio dal nostro intervento sugli orari dei pasti”, ha dichiarato la coautrice Sarah L. Chellappa, MD, PhD, che ha completato il suo lavoro su questo progetto durante il suo periodo alla Brigham. I nostri risultati aprono la strada a una nuova strategia per il ritmo sonno/circadiano che potrebbe giovare anche alle persone con disturbi mentali”. Il nostro studio si aggiunge al crescente numero di prove che le strategie per ottimizzare il sonno e il ritmo circadiano possono contribuire alla salute mentale”.

Mangiare di sera ha portato a un aumento della depressione e dell’ansia tra i partecipanti

Per condurre lo studio, Scheer, Chellappa e i loro colleghi hanno reclutato 19 partecipanti (12 uomini e 7 donne) per uno studio randomizzato controllato. I partecipanti sono stati sottoposti a “giorni” di desincronizzazione forzata di 28 ore, in condizioni di scarsa illuminazione, per quattro giorni, in modo che al quarto “giorno” i loro cicli comportamentali fossero spostati di 12 ore, simulando il lavoro notturno e causando un disallineamento circadiano. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a uno dei due gruppi con orari diversi per i pasti: il gruppo di controllo con pasti diurni e notturni, che consumava i pasti su un ciclo di 28 ore (con conseguenti pasti sia di notte che di giorno, come è tipico dei lavoratori notturni), e il gruppo di intervento con pasti diurni, che consumava i pasti su un ciclo di 24 ore (con conseguenti pasti solo di giorno).

Il team ha valutato l’entità degli stati d’animo depressivi e ansiosi su base oraria. Il team ha scoperto che gli orari dei pasti avevano un impatto significativo sull’umore dei partecipanti. Durante il turno notturno simulato (giorno 4), i partecipanti al gruppo di controllo per i pasti diurni e notturni hanno mostrato un aumento degli stati d’animo depressivi e ansiosi rispetto al basale (giorno 1). Al contrario, non ci sono stati cambiamenti di umore nel gruppo di intervento per i pasti diurni durante il turno notturno simulato. I partecipanti con un grado maggiore di disallineamento circadiano hanno mostrato umori più depressivi e ansiosi. “I tempi dei pasti stanno emergendo come un aspetto importante dell’alimentazione che può influenzare la salute fisica”, ha detto Chellappa. “Tuttavia, il ruolo causale dei tempi dei pasti sulla salute mentale deve ancora essere indagato”.