Nuove scoperte dell’Università di Cambridge indicano che la menopausa è associata a cambiamenti nella struttura del cervello e a un aumento dei livelli di ansia, depressione e disturbi del sonno. I ricercatori hanno riscontrato una riduzione del volume della materia grigia in diverse regioni cerebrali importanti nelle donne che avevano attraversato la menopausa. Lo studio, pubblicato su Psychological Medicine, ha esaminato anche gli effetti della terapia ormonale sostitutiva (HRT). Sebbene l’HRT non sembrasse prevenire questi cambiamenti nel cervello o nella salute mentale, era associata a un rallentamento del declino della velocità di reazione.

Comprendere la menopausa e i suoi sintomi

La menopausa è quella fase della vita in cui le mestruazioni di una donna cessano definitivamente a causa del calo dei livelli ormonali. Di solito si verifica tra i 45 e i 55 anni ed è spesso accompagnata da sintomi quali vampate di calore, depressione e disturbi del sonno. Ricerche precedenti hanno anche individuato una correlazione tra la menopausa e i cambiamenti nelle capacità cognitive, tra cui la memoria, l’attenzione e il linguaggio.

Per alleviare i sintomi associati alla menopausa, in particolare la depressione e i disturbi del sonno, a molte donne viene raccomandata la terapia ormonale sostitutiva (HRT). In Inghilterra, nel 2023, il 15% delle donne ha fatto ricorso alla HRT. Nonostante il suo uso diffuso, gli scienziati hanno ancora una conoscenza limitata degli effetti della menopausa e della HRT sul cervello, sulle capacità cognitive e sulla salute mentale.

Uno studio su larga scala utilizzando i dati della UK Biobank

Per comprendere meglio questi effetti, i ricercatori hanno analizzato i dati della UK Biobank, a cui hanno partecipato quasi 125.000 donne. Le partecipanti sono state divise in tre gruppi: donne che non erano ancora in menopausa, donne che erano già in menopausa e non avevano mai ricevuto una terapia ormonale sostitutiva e donne che erano già in menopausa e avevano utilizzato una terapia ormonale sostitutiva.

Le partecipanti hanno compilato questionari sui disturbi della menopausa, sulla salute mentale, sulle abitudini di sonno e sulla salute generale. Alcune hanno anche sostenuto test cognitivi che misuravano la memoria e i tempi di reazione. Inoltre, circa 11.000 donne sono state sottoposte a una risonanza magnetica (RM), che ha permesso ai ricercatori di esaminare le differenze nella struttura del cervello.

L’età media delle partecipanti all’inizio della menopausa era di circa 49,5 anni. Le donne a cui era stata prescritta una terapia ormonale sostitutiva hanno iniziato il trattamento in genere all’età di circa 49 anni.