I disturbi del sonno sconosciuti sono problemi del sonno per i quali inizialmente non è possibile identificare una causa chiara. Le persone colpite dormono male, si svegliano spesso, si sentono esauste al mattino o accusano sintomi notturni insoliti – eppure, dopo gli esami iniziali, non è possibile identificare chiaramente né le malattie organiche né i tipici disturbi del sonno come l’apnea notturna, le gambe senza riposo o i cambiamenti ormonali.

I disturbi del sonno sconosciuti hanno molti volti

Questi problemi del sonno, difficili da classificare, sono spesso causati da una combinazione di diversi fattori che si rafforzano a vicenda. Spesso si verificano sottili disturbi del ritmo circadiano, cioè dell’orologio interno, senza che le persone colpite subiscano forti influenze esterne come il lavoro a turni o il jet lag. Anche piccole deviazioni nel comportamento di illuminazione, negli orari di alimentazione o negli ormoni dello stress possono portare il corpo a non distinguere più chiaramente tra giorno e notte. In altri casi, giocano un ruolo processi psicofisiologici non riconosciuti: il sonno viene indotto fisicamente, ma il cervello rimane costantemente attivo a causa di una maggiore vigilanza o di un’ansia subliminale. Questi processi possono instaurarsi per mesi senza che una persona avverta consapevolmente lo stress.

Anche le microfluttuazioni ormonali – ad esempio nelle donne durante la peri- o postmenopausa o negli uomini durante l’andropausa – possono innescare disturbi del sonno poco chiari, senza che le misure standard siano immediatamente percepibili. Anche il sistema nervoso autonomo può squilibrarsi, il che significa che il corpo non si “spegne” a sufficienza durante la notte. Alcune persone sperimentano anche sottili disturbi della regolazione della respirazione o cambiamenti nell’architettura del sonno profondo che non sono visibili in semplici esami, ma che tuttavia portano a un sonno non ristoratore.

I disturbi del sonno sconosciuti sono così stressanti perché, da un lato, chi ne soffre ha sintomi evidenti, ma dall’altro non riceve una diagnosi chiara. Questo può portare all’insicurezza, alla ruminazione e a un sonno ancora peggiore: un ciclo che si perpetua. Un approccio sistematico aiuta: registrazione precisa dei sintomi, registri del sonno, analisi degli schemi giornalieri, valutazione dello stress psicologico e, se necessario, diagnosi dettagliate del sonno in un laboratorio del sonno. In molti casi, si scopre che i disturbi del sonno apparentemente “sconosciuti” sono espressione di un’interazione complessa ma curabile tra fisiologia dello stress, ritmo di vita, fattori ormonali e comportamento del sonno.

Quali tipi di disturbi esistono?

I disturbi del sonno possono essere suddivisi in categorie ben definite, anche se all’inizio sembrano “sconosciuti”. Oggi la medicina distingue diversi grandi gruppi di disturbi del sonno, ognuno dei quali ha cause e sintomi diversi. Ecco una classificazione chiara e completa:

Insonnia (difficoltà ad addormentarsi e a rimanere addormentati)

Disturbi in cui l’addormentamento, la permanenza nel sonno o la qualità del sonno sono compromessi.
Esempi:

• Insonnia primaria (nessuna causa riconoscibile)
• Insonnia psicofisiologica (paura di dormire, rimuginare, iperarousal)
• Insonnia paradossale (le persone dormono oggettivamente normalmente, ma non si sentono tali).
• Sindrome del sonno corto/lungo

Disturbi respiratori legati al sonno

Disturbi in cui la respirazione e l’apporto di ossigeno sono disturbati durante il sonno.
Esempi:

• Apnea ostruttiva del sonno (collasso delle vie aeree)
• Apnea centrale del sonno (il controllo della respirazione nel cervello è disturbato)
• Sindrome da ipoventilazione da obesità
• Russamento con disturbi del sonno

Ipersonnia (eccessiva sonnolenza diurna)

I soggetti colpiti dormono a sufficienza, ma sono ancora eccessivamente assonnati durante il giorno.
Esempi:

• Narcolessia (con o senza cataplessia)
• Ipersonnia idiopatica
• Attacchi di sonno minori (“attacchi di sonno”)

Disturbi del ritmo circadiano sonno-veglia

L’orologio interno è spostato o disturbato.
Esempi:

• Disturbo della fase di sonno ritardato (addormentarsi molto tardi)
• Disturbo avanzato della fase del sonno (addormentarsi molto presto)
• Sindrome da lavoro a turni
• Ritmo non di 24 ore (soprattutto nelle persone ipovedenti)
• Ritmo sonno-veglia irregolare

Parasonnie (eventi insoliti durante il sonno)

Comportamento inatteso o incontrollato durante il sonno.
Esempi:

• Sonnambulismo
• Pavor nocturnus (terrore notturno)
• Incubi
• Disturbo del comportamento nel sonno REM (i sogni vengono messi in scena)
• Disturbo alimentare legato al sonno (SRED)

Disturbi del movimento legati al sonno

Movimenti o sensazioni che disturbano il sonno.
Esempi:

• Sindrome delle gambe senza riposo (RLS )
• Movimenti periodici delle gambe (PLMS)
• Bruxismo (digrignamento dei denti)
• Disturbi ritmici del movimento

Problemi del sonno causati da malattie o stress psicologico.
Esempi

• Disturbi del sonno di tipo depressivo
• Disturbi del sonno legati all’ansia
• Disturbi del sonno legati al dolore
• Problemi del sonno causati da farmaci o sostanze

Disturbi del sonno non specificati o non chiari

Comprendono i disturbi che inizialmente non possono essere chiaramente assegnati ad alcuna categoria, ad esempio

• panico notturno inspiegabile
• sonno frammentato senza una causa riconoscibile
• sonno soggettivamente scarso nonostante le misurazioni normali
• “micro-arousals” nell’EEG senza una chiara causa scatenante
• Fenomeni di movimento notturno non chiari

Nel caso di disturbi del sonno trascurati, i problemi si manifestano spesso in modo aspecifico o sottile, così da essere facilmente interpretati come stress, età o altre circostanze della vita. Tuttavia, esistono sintomi tipici che indicano la presenza di un disturbo del sonno:

Opzioni di trattamento

Il trattamento dei disturbi del sonno sconosciuti o non chiaramente diagnosticati dipende molto da quali sintomi predominano, da quanto interferiscono con la vita quotidiana e se si sospettano cause fisiche o psicologiche. Poiché il tipo esatto di disturbo del sonno non è noto, il trattamento viene effettuato in diverse fasi:

1. Diagnosi dettagliata

Prima di iniziare il trattamento è necessario fare chiarezza:

• Anamnesi del sonno: discussione dettagliata sulle abitudini del sonno, sulla durata del sonno, sulla sonnolenza diurna, sui problemi di addormentamento e di mantenimento del sonno.
• Diario del sonno: Registrazione delle ore di sonno, delle fasi di veglia, della stanchezza, dei sogni e, se necessario, del consumo di alcol o caffeina.
• Polisonnografia: Esame in un laboratorio del sonno per misurare le onde cerebrali, la respirazione, la frequenza cardiaca e i movimenti durante la notte se si sospettano disturbi gravi o insoliti.
• Actigrafia: Misurazione dei movimenti per diversi giorni mediante un braccialetto per valutare i ritmi sonno-veglia.
• Chiarimento delle cause fisiche: disturbi della tiroide, dolore, farmaci, malattie neurologiche o psichiatriche.

2. Misure generali per i problemi di sonno non chiari

Spesso è possibile ottenere i primi miglioramenti anche senza una diagnosi precisa:

• Igiene del sonno:

  • Orari regolari per andare a letto, anche nel fine settimana
  • Mantenere la camera da letto buia, silenziosa e fresca
  • Ridurre il tempo trascorso sullo schermo prima di andare a letto
  • Niente bevande contenenti caffeina la sera

• Strategie comportamentali (terapia cognitivo-comportamentale per i disturbi del sonno – CBT-I):

  • Stabilire rituali per andare a letto
  • Tecniche di rilassamento come il rilassamento muscolare progressivo, esercizi di respirazione, meditazione.
  • Controllo degli stimoli: usare il letto solo per dormire e non per lavorare o guardare la TV.

• Esercizio fisico e dieta:

  • Attività fisica regolare, ma non direttamente prima di dormire
  • Niente pasti pesanti poco prima di andare a letto

3. Terapia farmacologica (se necessaria e sotto controllo medico)

• Nel breve periodo si possono usare sonniferi, ad esempio alcuni farmaci simili alle benzodiazepine o antistaminici.
• L’automedicazione a lungo termine non è raccomandata, poiché non risolve il problema del ritmo del sonno e le cause e può portare alla dipendenza.

4 Terapia specializzata

Se la diagnosi rivela un disturbo specifico (ad esempio, apnea del sonno, sindrome delle gambe senza riposo, disturbo del ritmo circadiano, narcolessia), viene fornito un trattamento mirato:

• Dispositivi di respirazione (CPAP) per l’apnea notturna
• Farmaci per la sindrome delle gambe senza riposo o la narcolessia
• Terapia della luce per i disturbi circadiani
• Psicoterapia per problemi legati all’insonnia o alla depressione

In caso di disturbi del sonno sconosciuti, il primo passo è sempre una valutazione approfondita, seguita da misure generali e, se necessario, da terapie mirate. Molti miglioramenti possono essere ottenuti con l’igiene del sonno e la terapia comportamentale.