Een kleinschalig onderzoek uit Japan levert interessante aanwijzingen dat de geur van hinoki-wortels de slaap kan beïnvloeden. Vrouwen die de etherische olie twee weken lang in hun slaapkamer gebruikten, werden ’s nachts minder vaak wakker en voelden zich ’s ochtends minder moe. Ook de hersenactiviteit tijdens het in slaap vallen veranderde. De resultaten zijn interessant, maar gezien het zeer kleine aantal deelnemers moeten ze nog worden bevestigd in grotere onderzoeken. De bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Wood Science.

Wanneer slaap niet langer vanzelfsprekend is

Slaapproblemen kunnen op middelbare leeftijd vaker voorkomen. Hierbij spelen veel factoren een rol: werkgerelateerde druk, gezinsverplichtingen, veranderingen in de dagelijkse routine, stress of lichamelijke veranderingen. Slaap is geen toestand waarin de hersenen simpelweg uitschakelen. Gedurende de nacht verandert de activiteit van het zenuwstelsel voortdurend. Het lichaam doorloopt verschillende slaapfasen die zich in een specifiek ritme herhalen. Ook de reactie van het lichaam op geluiden, licht, geuren en andere omgevingsprikkels verandert gedurende de nacht. Juist daarom richt slaaponderzoek zich steeds meer op de invloed van de slaapkameromgeving op de slaap.

Een nieuwe studie uit Japan richt zich op een ongebruikelijke factor: de geur van de Japanse cipres Hinoki (Chamaecyparis obtusa). Onderzoekers van de Kyushu-universiteit onderzochten of een etherische olie, gewonnen uit de wortels van deze boom, de slaapkwaliteit kan beïnvloeden onder reële omstandigheden thuis. Het Japanse onderzoeksteam was vooral geïnteresseerd in vrouwen van middelbare leeftijd. In plaats van het effect van de geur gedurende slechts één nacht in een laboratorium te bestuderen, wilden de wetenschappers weten hoe herhaalde blootstelling in een normale slaapkamer de slaap zou beïnvloeden.

Dit is zeer relevant voor slaaponderzoek. Slaap onder laboratoriumomstandigheden is immers niet noodzakelijkerwijs hetzelfde als thuis slapen. In het eigen bed beïnvloeden dagelijkse gewoontes, kamertemperatuur, geluid, licht en persoonlijke dagelijkse routines allemaal een goede nachtrust. De onderzoekers kozen daarom voor een experiment dat zo dicht mogelijk bij het normale dagelijkse leven van de deelnemers zou plaatsvinden.

Wat Hinoki zo bijzonder maakt

Hinoki is een in Japan veel voorkomende cipressensoort die van oudsher onder andere wordt gebruikt als hoogwaardig timmerhout. Bij het kappen van de boom blijven echter vaak delen van de boom – waaronder de wortels – ongebruikt achter. Juist deze wortels bevatten aromatische stoffen waaruit etherische oliën kunnen worden gewonnen. Tot nu toe heeft wetenschappelijk onderzoek zich vooral gericht op de eigenschappen van etherische oliën afkomstig van hinoki-bladeren en -takjes. De olie uit de wortels is daarentegen veel minder uitgebreid bestudeerd.

Het huidige onderzoek heeft daarom twee duidelijke doelstellingen: ten eerste wilden de onderzoekers vaststellen of er een waardevol product kon worden gewonnen uit de wortels, die tot nu toe nauwelijks zijn gebruikt. Ten tweede wilden ze onderzoeken of de aromatische stoffen in de wortels mogelijk invloed hebben op de slaap.

Een experiment in de slaapkamer

Twaalf Japanse vrouwen in de leeftijd van 35 tot 60 jaar namen deel aan het pilotonderzoek. De gemiddelde leeftijd lag rond de 46 jaar. Het onderzoek werd uitgevoerd als een enkelblind cross-overonderzoek. Elke deelnemer gebruikte zowel de hinoki-wortelolie als een geurloos controleproduct. Beide fasen duurden elk twee weken. Voor het slapengaan deden de deelnemers drie druppels van het betreffende product in een klein papieren bekertje. Vervolgens inhaleerden ze de geur gedurende tien seconden. Daarna werd het bekertje op ongeveer 30 centimeter afstand van hun hoofd geplaatst en bleef daar de hele nacht staan. Geurloze squalaanolie diende als controle.

De opzet van het onderzoek was dus bewust eenvoudig gehouden. De onderzoekers wilden juist niet de effecten van intensieve aromatherapie onder gecontroleerde laboratoriumomstandigheden onderzoeken. Het doel was juist om te testen of een mogelijk effect zich ook zou manifesteren bij eenvoudig gebruik in de eigen slaapkamers van de deelnemers . Het is interessant om op te merken dat de wetenschappers zich niet uitsluitend baseerden op de subjectieve beoordelingen van de deelnemers. Er werden drie verschillende methoden gebruikt. De hersenactiviteit werd geregistreerd met behulp van een EEG-hoofdband. Daarnaast werden met smartwatches diverse slaapparameters gemeten. Elke ochtend vulden de vrouwen ook een vragenlijst in over hun slaap en hoe ze zich voelden bij het ontwaken.

Hierdoor konden de onderzoekers subjectieve waarnemingen combineren met fysiologische metingen. Dit is met name belangrijk bij slaaponderzoek. Zo kan iemand bijvoorbeeld het gevoel hebben slecht geslapen te hebben, terwijl bepaalde objectieve slaapparameters nauwelijks zijn veranderd – of juist andersom. Het combineren van verschillende meetmethoden kan daarom een genuanceerder beeld opleveren.

Na één week was de hersenactiviteit veranderd; na bijna twee weken werden de vrouwen minder vaak wakker

Een van de meest interessante waarnemingen deed zich al na zeven dagen voor. Onder de hinoki-conditie nam de delta-golfactiviteit bij de deelnemers toe tijdens de vroege slaapfase. Delta-activiteit wordt voornamelijk geassocieerd met langzamere hersengolven tijdens de diepe slaap. De onderzoekers interpreteren de waargenomen verandering als een aanwijzing dat de overgang naar diepere slaapfasen mogelijk wordt vergemakkelijkt door de geur.

Voorzichtigheid is echter geboden. Een verandering in delta-activiteit betekent niet automatisch dat iemand langer of over het algemeen beter slaapt. Het geeft vooral aan dat de elektrische activiteit van de hersenen tijdens de betreffende slaapfase is veranderd. Dit onderscheid is met name belangrijk in de chronobiologie: slaapkwaliteit kan niet worden beoordeeld op basis van één enkele meting. Later in de onderzoeksperiode kwam nog een ander effect aan het licht.

Op de 13e dag van gebruik registreerden de smartwatches minder gevallen van ’s nachts wakker worden. Tegelijkertijd gaven de deelnemers aan zich bij het ontwaken minder slaperig te voelen en beter van vermoeidheid te zijn hersteld dan tijdens de controlefase. Hieruit kwam een interessant tijdsverloop naar voren: na ongeveer een week werd een verandering in de hersenactiviteit waargenomen tijdens het inslapen. Na iets minder dan twee weken waren er ook aanwijzingen voor minder nachtelijke ontwakingen en een verbeterd subjectief welzijn in de ochtend. Het is echter nog niet mogelijk om hieruit te concluderen of er daadwerkelijk een langetermijnaanpassing van het slaapsysteem plaatsvindt. Daarvoor zou een aanzienlijk groter en langer onderzoek nodig zijn.

Wat het onderzoek naar thuis slapen aantoont

Ook de beleving van de geur werd onderzocht. In vergelijking met de controlegroep beoordeelden de deelnemers het hinoki-aroma onder andere als meer ontspannend, aangenaam, aantrekkelijk, elegant, nostalgisch en met een sterkere houtachtige geur. Dit punt is niet onbelangrijk. Geuren kunnen nauw verbonden zijn met emoties, herinneringen en het subjectieve gevoel van ontspanning. Het is daarom heel goed denkbaar dat niet alleen individuele chemische componenten van de etherische olie een rol spelen, maar ook het psychologische effect van de aangename geur. Het onderzoek kan echter niet definitief vaststellen welk mechanisme verantwoordelijk is voor de waargenomen veranderingen.

De onderzoekers analyseerden ook de vluchtige bestanddelen van de etherische olie. Tot de meest frequent aangetroffen verbindingen behoorden α-pineen, δ-cadineen, γ-cadineen, limoneen en α-muurool. Deze chemische samenstelling is interessant omdat etherische oliën geen afzonderlijke werkzame stoffen in de traditionele zin zijn, maar veeleer complexe mengsels van diverse vluchtige verbindingen. Dit roept een belangrijke vraag op voor verder onderzoek: is het daadwerkelijk het volledige geurprofiel van hinoki-olie dat de waargenomen effecten teweegbrengt – of zijn afzonderlijke bestanddelen hiervoor verantwoordelijk? Het huidige onderzoek kan deze vraag nog niet beantwoorden.

Een van de sterke punten van het onderzoek ligt juist in de praktijkgerichte setting. De deelnemers hoefden niet naar een speciale slaapomgeving te gaan . Ze gebruikten de olie in hun eigen slaapkamer en gingen door met hun normale dagelijkse routines. Op deze manier gaat het onderzoek in op een vraag die voor veel mensen relevanter is dan een perfect laboratoriumexperiment: Kan een relatief eenvoudige prikkel uit de slaapomgeving de nachtrust beïnvloeden? De resultaten suggereren dat deze mogelijkheid in ieder geval nader onderzocht zou moeten worden. Men mag echter geen algemene aanbevelingen afleiden uit een kleine pilotstudie. Met slechts twaalf deelnemers is het onderzoek te klein om betrouwbaar vast te stellen of het effect ook optreedt bij andere leeftijdsgroepen, bij mannen of bij mensen met gediagnosticeerde slaapstoornissen.

Nog geen bewijs voor een effectieve slaaptherapie, maar een interessante benadering voor slaaponderzoek

Dit is het belangrijkste voorbehoud. Het onderzoek brengt interessante verbanden aan het licht, maar bewijst nog niet dat hinoki-olie een slaapstoornis kan behandelen. Daarvoor zouden grotere gerandomiseerde studies met aanzienlijk meer deelnemers nodig zijn. Bovendien zou moeten worden onderzocht of de waargenomen effecten over een langere periode aanhouden en of ze ook optreden bij mensen met verschillende soorten slaapstoornissen. Ook de optimale concentratie en toedieningswijze blijven onduidelijk. In het onderzoek werd gebruikgemaakt van een zeer specifieke proefopstelling met drie druppels olie en een vastgestelde afstand tot het hoofd. Hieruit kan niet automatisch worden geconcludeerd dat meer olie een sterker effect heeft of dat andere hinoki-producten hetzelfde effect sorteren.

Ondanks deze beperkingen is het onderzoek vanuit chronobiologisch perspectief interessant. Het laat zien dat de slaapomgeving mogelijk door meer dan alleen licht, geluid of temperatuur wordt beïnvloed. Geuren kunnen ook een rol spelen – vooral wanneer ze herhaaldelijk worden geassocieerd met de avondrustperiode. Dit sluit aan bij een fundamenteel principe van slaapregulatie: gedurende de dag verwerkt het lichaam informatie uit zijn omgeving. Licht is de belangrijkste prikkel voor de circadiane klok. Andere omgevingsprikkels kunnen echter ook worden gekoppeld aan specifieke momenten van de dag, gedragingen en gemoedstoestanden. Een vertrouwde, aangename geur zou bijvoorbeeld onderdeel kunnen worden van een terugkerend avondritueel. Of dit daadwerkelijk de biologische slaapregulatie verandert of vooral het subjectieve gevoel van ontspanning beïnvloedt, moet nog nader worden onderzocht.

Wat nog moet worden opgehelderd

Het onderzoek heeft nog een tweede dimensie. De wortels van hinoki-bomen worden na de houtkap vaak niet volledig benut. Het winnen van etherische oliën zou daarom een manier kunnen zijn om een aanvullend product te ontwikkelen uit dit voorheen onderbenutte materiaal. Als de bevindingen met betrekking tot de slaap in grotere studies worden bevestigd, zou dit bijvoorbeeld kunnen leiden tot de ontwikkeling van geurproducten voor slaapkamers of andere ontspanningsruimtes. Voor de onderzoekers is de studie daarom niet alleen een slaaponderzoek, maar ook een voorbeeld van hoe bijproducten uit de bosbouw een nieuwe bestemming zouden kunnen krijgen.

De resultaten zijn interessant, maar vormen in de eerste plaats een uitgangspunt voor verder onderzoek. Onder andere de volgende vragen blijven open:

• Welke specifieke geuren mogelijk verantwoordelijk zijn voor de waargenomen effecten.
• Of het effect ook optreedt bij mannen en andere leeftijdsgroepen.
• Of mensen met chronische slaapstoornissen op dezelfde manier reageren.
• Hoe lang de olie moet worden gebruikt voordat er veranderingen optreden.
• Of de effecten aanhouden nadat het gebruik is gestaakt.
• Welke concentratie van de olie geschikt en veilig is.
• Of het effect daadwerkelijk te wijten is aan een verandering in de slaaparchitectuur of gedeeltelijk wordt beïnvloed door ontspanning en verwachting.

Het is daarom van bijzonder belang om de resultaten te verifiëren met grotere groepen deelnemers en objectievere slaapmetingen.

Een interessante geur – maar nog geen slaapmiddel

De Japanse pilotstudie levert verschillende aanwijzingen dat hinoki-wortelolie de slaapkwaliteit zou kunnen beïnvloeden. Minder nachtelijk ontwaken, een veranderd patroon van delta-activiteit tijdens het inslapen en een verbeterd subjectief welzijn in de ochtend schetsen een interessant totaalbeeld. Uit deze bevindingen kan echter nog geen aanbeveling voor de behandeling van slaapstoornissen worden afgeleid. De werkelijke betekenis van het onderzoek ligt in de eerste plaats in het feit dat het aantoont hoe sterk de directe slaapomgeving de nachtrust potentieel kan beïnvloeden. De geur van Japanse cipres zou een andere omgevingsprikkel kunnen zijn waarvan het effect op slaap en ontspanning in de toekomst nader zal worden onderzocht. Dit is met name spannend voor de chronobiologie: slaapvindt niet in isolatie plaats, maar in voortdurende wisselwerking met de omgeving.