Als je merkt dat je slecht slaapt door het eten van bepaalde voedingsmiddelen, dan ben je niet de enige en kan er een fysieke oorzaak zijn voor je nare dromen. Wetenschappers die het verband tussen voeding, slaapproblemen en culturele overtuigingen over voeding en slaap bestudeerden, ontdekten dat gezondere eetgewoonten ’s avonds leiden tot een betere slaap en betere droomherinneringen, terwijl het consumeren van zuivelproducten in verband wordt gebracht met nachtmerries. Men denkt dat dit komt doordat lactose-intolerantie ’s nachts problemen met de spijsvertering veroorzaakt, die op hun beurt de dromen van mensen beïnvloeden.

Slechte dromen door lactose-intolerantie

Onderzoekers hebben ontdekt dat het consumeren van te veel zuivelproducten de slaap kan verstoren. De onderzoekers ondervroegen meer dan 1000 studenten over de kwaliteit van hun slaap, hun eetgewoonten en een verband tussen die twee en vonden een sterk verband tussen nachtmerries en lactose-intolerantie – mogelijk omdat een opgeblazen gevoel of buikpijn ’s nachts de dromen beïnvloedt.

“De ernst van nachtmerries is nauw gerelateerd aan lactose-intolerantie en andere voedselallergieën,” zegt Dr. Tore Nielsen van de Université de Montréal, hoofdauteur van het artikel in Frontiers in Psychology. “Deze nieuwe bevindingen suggereren dat het veranderen van voedingsgewoonten bij mensen met bepaalde voedselintoleranties nachtmerries zou kunnen verlichten. Ze zouden ook kunnen verklaren waarom mensen zo vaak zuivelproducten de schuld geven van nare dromen!”

Hoewel er al lang een populair geloof is dat voeding de slaap beïnvloedt, is er weinig bewijs om dit te bevestigen of te weerleggen. Om dit te onderzoeken, ondervroegen de onderzoekers 1.082 studenten aan de MacEwan University. Ze vroegen hen naar de duur en de kwaliteit van hun slaap, hun dromen en nachtmerries en een mogelijk verband tussen verschillende soorten dromen en verschillende voedingsmiddelen. Ze informeerden ook naar de geestelijke en lichamelijke gezondheid van de deelnemers en hun relatie met voedsel.

Ongeveer een derde van de respondenten gaf aan regelmatig nachtmerries te hebben. Vrouwen herinnerden zich hun dromen vaker en rapporteerden vaker slechte slaap en nachtmerries. Ze rapporteerden ook bijna twee keer zo vaak voedselintoleranties of allergieën als mannen. Ongeveer 40% van de deelnemers zei dat ze geloofden dat laat eten of bepaalde voedingsmiddelen hun slaap beïnvloedden. Ongeveer 25% geloofde dat bepaalde voedingsmiddelen hun slaap konden verslechteren. Mensen die minder gezond aten hadden meer negatieve dromen en herinnerden zich hun dromen minder vaak. “We krijgen regelmatig de vraag of eten invloed heeft op dromen – vooral door journalisten op vakantie wanneer eten centraal staat,” zei Nielsen. “Nu hebben we een aantal antwoorden.”

Het consumeren van zuivelproducten kan maag-darmstoornissen uitlokken, die de slaap verstoren

De meeste deelnemers die hun slaapstoornissen toeschreven aan voedsel noemden zoetigheid, gekruid voedsel of zuivelproducten als de oorzaak. Slechts een relatief klein deel (5,5% van de respondenten) geloofde dat hun dieet de toon van hun dromen beïnvloedde, maar veel van deze mensen meldden dat snoep of zuivelproducten hun dromen meer verstoorden of bizarder maakten.

Toen de auteurs meldingen van voedselintoleranties vergeleken met meldingen van nare dromen en slecht slapen, ontdekten ze dat lactose-intolerantie geassocieerd werd met gastro-intestinale symptomen, nachtmerries en slechte slaapkwaliteit. Het is mogelijk dat het consumeren van zuivelproducten maag-darmstoornissen veroorzaakt en dat het daaruit voortvloeiende ongemak de dromen en slaapkwaliteit beïnvloedt.

“Nachtmerries zijn erger voor mensen met lactose-intolerantie die ernstige gastro-intestinale symptomen ervaren en een verstoorde slaap hebben,” zei Nielsen. “Dit is logisch, want we weten dat andere lichamelijke sensaties dromen kunnen beïnvloeden.” Nachtmerries kunnen erg verontrustend zijn, vooral als ze vaak voorkomen, omdat ze mensen in een dysfere toestand uit hun slaap wekken. Ze kunnen ook leiden tot slaapvermijdend gedrag. Beide symptomen kunnen een rustgevende slaap verhinderen.

Hoe voeding en slaap samenhangen

Dit zou ook kunnen verklaren waarom minder deelnemers een verband rapporteerden tussen hun dieet en hun dromen dan in een eerder onderzoek van Nielsen en zijn collega Dr. Russell Powell van de MacEwan University, dat elf jaar eerder werd uitgevoerd bij een vergelijkbare populatie. Een groter bewustzijn van voedselintoleranties zou kunnen betekenen dat de studenten in het huidige onderzoek minder voedingsmiddelen aten die hun intoleranties triggeren en hun slaap zouden kunnen verstoren. Als dit het geval is, kunnen eenvoudige dieetmaatregelen mogelijk helpen om de slaap en algehele gezondheid van mensen te verbeteren.

Afgezien van het duidelijke verband tussen lactose-intolerantie en nachtmerries, is het echter onduidelijk hoe de relatie tussen slaap en voeding werkt. Het is mogelijk dat mensen slechter slapen omdat ze minder goed eten, maar het is ook mogelijk dat mensen niet goed eten omdat ze niet goed slapen, of dat een andere factor zowel slaap als voeding beïnvloedt. Verder onderzoek is nodig om deze verbanden te bevestigen en de onderliggende mechanismen te identificeren.

“We moeten meer mensen van verschillende leeftijden, uit verschillende lagen van de bevolking en met verschillende voedingsgewoonten bestuderen om te bepalen of onze bevindingen echt overdraagbaar zijn op de bredere bevolking,” zei Nielsen. Volgens de onderzoekers zijn er ook experimentele onderzoeken nodig om te bepalen of mensen de effecten van bepaalde voedingsmiddelen op hun dromen echt kunnen waarnemen. De experts willen graag een onderzoek uitvoeren waarin ze mensen vragen om kaasproducten te eten in vergelijking met controlevoedsel voordat ze naar bed gaan om te zien of dit hun slaap of dromen verandert.