Roze ruis wordt vaak gebruikt om mensen te helpen in slaap te vallen, maar nieuw onderzoek suggereert dat het de meest herstellende fases van de slaap kan verstoren. Uit een onderzoek van de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, gepubliceerd in het tijdschrift Sleep, bleek dat roze geluid de REM-slaap verminderde en het algehele herstel tijdens de slaap verstoorde. Het dragen van oordopjes bleek daarentegen veel effectiever om de slaap te beschermen tegen verkeerslawaai.

Deze bevindingen zetten vraagtekens bij de groeiende populariteit van geluidsmachines en slaap-apps die vertrouwen op continu achtergrondgeluid om rust te bevorderen. “De REM-slaap is belangrijk voor geheugenconsolidatie, emotieregulatie en hersenontwikkeling. Onze bevindingen suggereren daarom dat het afspelen van roze ruis en andere soorten breedbandgeluid tijdens de slaap schadelijk kan zijn – vooral voor kinderen, wiens hersenen nog in ontwikkeling zijn en die veel meer tijd in de REM-slaap doorbrengen dan volwassenen,” aldus de hoofdauteur van het onderzoek, Mathias Basner, MD, PhD, hoogleraar slaap- en chronobiologie in de psychiatrie.

Waarom diepe slaap en REM-slaap belangrijk zijn

Het onderzoeksteam observeerde 25 gezonde volwassenen tussen 21 en 41 jaar in een gecontroleerd slaaplaboratorium. De deelnemers kregen zeven nachten acht uur slaap. Geen van hen gaf aan aan slaapstoornissen te lijden of regelmatig gebruik te maken van geluid om in slaap te vallen.

Tijdens het onderzoek sliepen de deelnemers onder verschillende omstandigheden. Deze omvatten blootstelling aan vliegtuiglawaai, alleen roze lawaai, een combinatie van vliegtuiglawaai en roze lawaai, en vliegtuiglawaai met oordopjes. Elke ochtend vulden de deelnemers cognitieve tests en vragenlijsten in om de slaapkwaliteit, alertheid en andere gezondheidsgerelateerde effecten te beoordelen.

Tijdens een normale nacht doorlopen de hersenen herhaaldelijk perioden van diepe slaap en REM-slaap. Diepe slaap speelt een belangrijke rol bij lichamelijk herstel, geheugenverwerking en het verwijderen van afvalstoffen uit de hersenen. De REM-slaap, vaak droomslaap genoemd, ondersteunt de emotieregulatie, de ontwikkeling van motorische vaardigheden en de groei van de hersenen. Samen zorgen deze slaapfases voor evenwicht zodat mensen verfrist wakker worden en mentaal klaar zijn voor de dag die voor hen ligt.

Wat is roze ruis?

Roze ruis behoort tot een categorie die bekend staat als breedbandige ruis. Het is een continu geluid dat een breed frequentiebereik bestrijkt en een uniforme, statische kwaliteit heeft. Het is een speciale vorm van zogenaamde breedbandruis, d.w.z. een continu geluid dat veel of zelfs alle hoorbare frequenties tegelijk bevat. Het belangrijkste verschil met andere soorten ruis is hoe de energie verdeeld is over deze frequenties. Bij roze ruis neemt de energie af naarmate de frequentie toeneemt: lage tonen zijn prominenter aanwezig dan hoge tonen. Hierdoor klinkt roze ruis evenwichtiger, zachter en minder “sissend” voor het menselijk oor dan bijvoorbeeld witte ruis, waarbij alle frequenties even sterk zijn.

Deze verdeling klopt verrassend goed met de manier waarop ons gehoor werkt. Van nature nemen we lage frequenties sterker waar dan hoge, daarom wordt roze ruis vaak als aangenamer en natuurlijker ervaren. Veel geluiden uit de omgeving lijken op dit patroon, bijvoorbeeld gestage regen, wind in bomen, het geluid van de zee of zelfs het geluid van een waterval in de verte. Alledaagse technische geluiden zoals ventilatoren, airconditioningsystemen of een gestaag draaiende motor neigen ook vaak naar roze geluid.

Vanwege deze eigenschappen wordt roze ruis vaak specifiek gebruikt om concentratie te bevorderen, storende achtergrondgeluiden te maskeren of als slaapmiddel. Het speelt ook een belangrijke rol in de akoestiek en geluidstechniek, bijvoorbeeld bij het testen van luidsprekers of kamers, omdat het dichter bij de natuurlijke hoorervaring komt dan andere soorten geluid. In het algemeen kan gezegd worden dat roze ruis een soort “natuurlijk klinkend geluid” is dat de kloof overbrugt tussen de technische definitie en de alledaagse luisterervaring.

Elk type geluid verdeelt geluidsenergie anders over het hoorbare spectrum, wat invloed heeft op of het hoger of lager klinkt. Veel natuurlijke geluiden, zoals regen en oceaangolven, vallen in deze categorie. Gewone huishoudelijke apparaten zoals ventilatoren en airconditioners produceren ook breedbandige ruis. Breedbandige ruis omvat ook witte ruis en andere varianten zoals bruine en blauwe ruis.

Belangrijkste bevindingen van het onderzoek

Vergeleken met nachten zonder lawaai, resulteerde blootstelling aan vliegtuiglawaai in een gemiddeld verlies van ongeveer 23 minuten per nacht van de “N3” slaap, de diepste fase van de slaap. Het dragen van oordoppen voorkwam dit verlies van diepe slaap grotendeels. Roze geluid alleen, afgespeeld op 50 decibel (vaak vergeleken met het geluid van “matige regen”), werd in verband gebracht met een vermindering van de REM-slaap van bijna 19 minuten. Wanneer roze geluid werd gecombineerd met vliegtuiglawaai, waren de effecten zelfs nog meer uitgesproken.

Zowel de diepe slaap als de REM-slaap waren aanzienlijk korter en de deelnemers bleven 15 minuten langer wakker tijdens de nacht. Deze toename in waakzaamheid werd niet waargenomen wanneer deelnemers alleen werden blootgesteld aan vliegtuiggeluid of roze geluid. Deelnemers meldden ook dat hun slaap lichter aanvoelde, dat ze vaker wakker werden en dat hun algemene slaapkwaliteit verslechterde bij blootstelling aan vliegtuiglawaai of roze lawaai. Deze negatieve effecten waren grotendeels afwezig wanneer oordopjes werden gebruikt.

Wat dit betekent voor miljoenen slapers

Volgens de onderzoekers bevestigen de bevindingen de effectiviteit van oordopjes, die veel mensen gebruiken om beter te slapen. Tegelijkertijd onderstrepen de bevindingen de noodzaak voor grondiger onderzoek naar de gezondheidseffecten op lange termijn van roze ruis en andere breedbandgeluiden die als slaapmiddel op de markt worden gebracht.

Miljoenen mensen vertrouwen elke nacht op continue achtergrondgeluiden. Alleen al witte ruis en omgevingspodcasts zijn goed voor drie miljoen uur luistertijd per dag op Spotify, en de vijf populairste YouTube-video’s voor de zoekterm “witte ruis” hebben samen meer dan 700 miljoen views. Ondanks dit wijdverspreide gebruik zijn de onderzoeken naar de invloed van breedbandgeluid op de slaap beperkt en vaak niet overtuigend, volgens een recent onderzoek van Basner en collega’s.

Verstoring van de REM-slaap komt vaak voor bij aandoeningen zoals depressie, angst en de ziekte van Parkinson. Basner wees er ook op dat kinderen aanzienlijk meer tijd doorbrengen in de REM-slaap dan volwassenen, waardoor ze mogelijk extra gevoelig zijn voor de verstoring ervan. Desondanks plaatsen veel ouders geluidsapparaten in de buurt van het bed van pasgeborenen en jonge kinderen om hen te helpen in slaap te vallen en te blijven slapen.

“In het algemeen waarschuwen onze bevindingen tegen het gebruik van breedbandgeluid, vooral bij pasgeborenen en baby’s, en geven aan dat we meer onderzoek nodig hebben naar kwetsbare populaties, langdurig gebruik, de verschillende kleuren van breedbandgeluid en veilige niveaus van breedbandgeluid in relatie tot slaap,” aldus Basner.