Uit een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift “Radiology“, een tijdschrift van de Radiological Society of North America (RSNA), blijkt dat lichttherapie met een laag niveau invloed lijkt te hebben op de genezing in de hersenen van mensen die ernstig hersenletsel hebben opgelopen.

Hoe lichttherapie helpt bij traumatisch hersenletsel

De wondgenezende eigenschappen van licht van verschillende golflengten worden al jaren bestudeerd. Onderzoekers van het Massachusetts General Hospital (MGH) voerden lichttherapie op een laag niveau uit op 38 patiënten die matig traumatisch hersenletsel hadden opgelopen. Low-level lasers zijn lasers met een lage energie en worden, in tegenstelling tot de bekende medische powerlasers, niet gebruikt voor chirurgische doeleinden maar uitsluitend voor genezing. Een hersenletsel is een hoofdletsel dat ernstig genoeg is om de cognitie aan te tasten en/of zichtbaar te worden op een hersenscan. De patiënten kregen binnen 72 uur na hun letsel lichttherapie via een helm die nabij-infrarood licht uitzendt. “De schedel is redelijk transparant voor nabij-infrarood licht”, zegt co-leider van het onderzoek Rajiv Gupta, M.D., Ph.D., van de afdeling Radiologie van het MGH. “Zodra je de helm opzet, baden de hele hersenen in dit licht.”

De onderzoekers gebruikten een beeldvormingstechniek die functionele MRI heet om de effecten van lichttherapie te meten. Ze richtten zich op functionele connectiviteit in rusttoestand, de communicatie tussen hersengebieden die plaatsvindt wanneer iemand in rust is en niet bezig is met een specifieke taak. De onderzoekers vergeleken de MRI-resultaten tijdens drie herstelfasen: de acute fase binnen een week na het letsel, de subacute fase twee tot drie weken na het letsel en de late subacute fase drie maanden na het letsel. Van de 38 patiënten in het onderzoek kregen er 21 geen lichttherapie terwijl ze de helm droegen. Dit diende als controle om vertekening door patiëntkenmerken te minimaliseren en om mogelijke placebo-effecten te vermijden.

Patiënten die lichttherapie met lage intensiteit kregen, vertoonden een grotere verandering in connectiviteit (interactie van individuele hersengebieden) in rust in zeven hersengebiedparen tijdens de acute tot subacute herstelfase in vergelijking met de controledeelnemers. “Bij de patiënten die lichttherapie kregen, was de connectiviteit toegenomen, vooral in de eerste twee weken,” zei co-auteur Nathaniel Mercaldo, Ph.D., een statisticus bij MGH. De onderzoekers vonden geen verschillen in connectiviteit tussen de twee behandelgroepen op de lange termijn. Dus hoewel de behandeling in eerste instantie de hersenconnectiviteit lijkt te verhogen, zijn de langetermijneffecten nog niet bekend.

Kan ook voor andere gebieden worden gebruikt

Het exacte mechanisme van de effecten van lichttherapie op de hersenen is ook nog niet duidelijk. Eerder onderzoek suggereert een verandering in een enzym in de mitochondriën van de cel (vaak de “krachtcentrale” van een cel genoemd). Dit resulteert in een hogere productie van adenosinetrifosfaat, een molecuul dat energie opslaat en overdraagt in cellen. Lichttherapie wordt ook in verband gebracht met vaatverwijding en ontstekingsremmende effecten. Hoewel de connectiviteit toenam bij patiënten die werden behandeld met lichttherapie tijdens de acute tot subacute fase, was er geen bewijs voor een verschil in klinische resultaten tussen behandelde en controle deelnemers. Aanvullende onderzoeken met grotere patiëntencohorten en correlatieve beeldvorming over een periode van meer dan drie maanden zouden kunnen helpen bij het bepalen van de therapeutische rol van licht bij traumatisch hersenletsel.

De onderzoekers verwachten dat de rol van lichttherapie zal toenemen naarmate er meer onderzoeksresultaten beschikbaar komen. Het licht met een golflengte van 810 nanometer dat in het onderzoek werd gebruikt, wordt al gebruikt in verschillende therapeutische toepassingen. Het is veilig, gemakkelijk toe te dienen en vereist geen chirurgie of medicatie. Omdat de helm draagbaar is, kan hij ook buiten het ziekenhuis worden gebruikt. Volgens Dr. Gupta zou het ook gebruikt kunnen worden voor de behandeling van vele andere neurologische aandoeningen. Hieronder vallen onder andere PTSS, depressie en autisme. Al deze aandoeningen zijn veelbelovende gebieden voor lichttherapie.