La chronobiologie ayant permis de mieux comprendre le rôle de la chronologie et des rythmes biologiques dans la santé physique et mentale, les chronotypes ont suscité un grand intérêt de la part des chercheurs ces dernières années. Un certain nombre d’études ont examiné les liens potentiels entre le chronotype et la santé mentale, révélant une multitude de résultats intéressants. Parmi ces résultats, on trouve un lien entre les noctambules et l’anxiété, les personnes appartenant à la catégorie des chronotypes du soir présentant un risque plus élevé de troubles liés à l’anxiété, ainsi qu’un risque accru d’autres problèmes de santé mentale.
Le chronotype : Les bases
Le terme chronotype est utilisé pour décrire les préférences d’une personne en matière de sommeil, d’éveil et de période d’activité sur la période d’environ 24 heures de notre rythme circadien global. Des études montrent qu’il existe une influence génétique sur le chronotype et qu’il s’agit d’un trait héréditaire.
La plupart des gens connaissent les expressions « lève-tôt » ou « alouette du matin », utilisées pour décrire les personnes matinales qui se lèvent et brillent naturellement, et « noctambule », utilisées pour décrire les personnes qui ont tendance à être du soir ou de la nuit. Les personnes qui se situent entre les deux, les intermédiaires, n’ont pas eu droit, semble-t-il, à une expression descriptive accrocheuse. Une division plus moderne des chronotypes, toujours fondée sur le concept de base du matin, du soir et des intermédiaires, utilise quatre groupes.
Dans ce groupe, chacun reçoit un nom ou, plus précisément, un animal. Les ours, le groupe auquel appartiennent la plupart des gens, ont tendance à se réveiller et à se coucher avec le soleil, sont généralement plus productifs avant midi et connaissent une baisse d’énergie entre 14 et 16 heures. Les lions se lèvent tôt le matin, atteignent leur pic de productivité jusqu’à midi et se couchent à 21 ou 22 heures. Les dauphins atteignent leur pic de productivité entre 10 et 14 heures, mais sont souvent de mauvais dormeurs, avec une sensibilité accrue au bruit et à la lumière.
Le lien entre les noctambules et l’anxiété
Les liens entre le chronotype et la santé mentale ont été établis par des études de grande envergure. Parmi celles-ci, une étude utilisant les données de 697 828 personnes a confirmé les liens établis par de nombreuses autres études plus petites au fil des ans.
En ce qui concerne l’anxiété et les troubles connexes, les chercheurs ont constaté dans diverses études que les personnes appartenant à la catégorie du soir, ou noctambules, ont un risque significativement plus élevé de souffrir de ce type de problèmes de santé mentale que les personnes dont le chronotype est davantage associé au matin, comme les alouettes, les lions et les ours du matin. Parmi les autres problèmes de santé mentale associés au caractère nocturne , citons un contrôle réduit ou insuffisant des impulsions, la dépression et un risque plus élevé de toxicomanie et d’abus de substances psychoactives.
Dans une étude récente visant à mieux comprendre le lien entre les noctambules et le risque accru d’anxiété, ainsi que les mécanismes possibles impliqués, les chercheurs ont découvert ce qu’ils ont décrit comme une « meilleure acquisition de la peur » chez les noctambules. Il s’agissait d’une petite étude, impliquant 40 participants au total, dont 20 appartenaient à la catégorie des noctambules et les 20 autres à la catégorie intermédiaire. Les chercheurs ont utilisé, selon leur description, une « tâche de réalité virtuelle d’apprentissage et d’extinction de la peur pavlovienne de deux jours » pour obtenir les résultats de l’étude. Comme l’expliquent les chercheurs, cette « meilleure acquisition de la peur » constatée dans le groupe « eveningness » pourrait être un facteur significatif du risque d’anxiété plus élevé de ce chronotype.
Bien entendu, de nombreux facteurs entrent en jeu, tels que les déficits de sommeil fréquents chez les noctambules contraints de vivre selon un horaire de type alouette ou ours du matin en raison des exigences professionnelles et familiales, l’impact de ces déficits sur le rythme circadien et l’impact négatif d’un sommeil insuffisant et d’une perturbation du rythme circadien sur la santé mentale. Il est donc très difficile d’identifier les mécanismes spécifiques impliqués dans ce risque d’anxiété plus élevé. Toutefois, les recherches se poursuivent.
Donner la priorité à un sommeil sain pour atténuer les risques
Sachant qu’il existe un risque accru d’anxiété et d’autres problèmes de santé mentale associés au fait d’être un noctambule, il est judicieux pour les noctambules de prendre des mesures pour atténuer ce risque. Pour ce faire, il est important de donner la priorité à la santé du sommeil et de maintenir un rythme circadien sain. Prévoyez fermement du temps pour dormir suffisamment chaque jour, ainsi qu’un petit temps de relaxation juste avant de vous coucher. Ne laissez pas les exigences professionnelles ou les tentations sociales réduire ce temps.
Adoptez une bonne hygiène du sommeil. Couchez-vous et réveillez-vous à la même heure tous les jours, même les jours de congé. Utilisez un masque de sommeil ou des rideaux occultants pour vous assurer de dormir dans l’obscurité. Une bonne hygiène du sommeil favorise un rythme circadien sain, tout comme le fait de manger régulièrement, de faire suffisamment d’exercice physique chaque jour et de s’exposer chaque jour à la lumière naturelle du matin.
Réduisez votre exposition à la lumière vive dans les deux ou trois heures précédant le coucher, y compris aux appareils émettant de la lumière bleue tels que les téléphones portables et les tablettes, afin d’éviter d’interférer avec la production de mélatonine dont vous avez besoin pour mieux dormir. Pour ceux qui cherchent à améliorer leurs mauvaises habitudes de sommeil de longue date, un supplément de mélatonine peut s’avérer utile. Prenez la plus petite dose efficace 30 à 60 minutes avant le coucher.
