La privación de sueño se ha asociado en muchos estudios a una serie de efectos cognitivos negativos como la fatiga, la toma de decisiones inadecuadas y la pérdida de memoria a corto plazo. Sin embargo, un nuevo estudio sobre cronobiología ha sorprendido a los investigadores al sugerir que la privación de sueño puede mejorar la memoria a largo plazo. Este efecto contraintuitivo se debe a los efectos de una molécula llamada IGF-2, que se produce durante las alteraciones del ritmo circadiano.
IGF-2 y memoria
El IGF-2, abreviatura de factor de crecimiento similar a la insulina 2, es una molécula parecida a la insulina que tiene diversos efectos sobre las células. Estimula el crecimiento y la proliferación celular, por lo que es especialmente activa en los fetos. La producción de este bioquímico disminuye bruscamente al nacer y luego se reduce lenta pero constantemente a lo largo de la vida.
Estudios recientes han descubierto que el IGF-2 no es sólo un factor de crecimiento y desarrollo, sino especialmente importante para la memoria. Las ratas a las que se inyectó en el hipocampo del cerebro, una zona asociada a la memoria, tuvieron un mayor recuerdo a largo plazo. El IGF-2 se está probando ahora como posible tratamiento del Alzheimer, el Parkinson y otras enfermedades que provocan pérdida de memoria.
Los efectos de la falta de sueño sobre el IGF-2
El sueño es importante para la formación y consolidación de la memoria. Cuando atravesamos la primera fase del sueño, el hipocampo y el córtex prefrontal del cerebro se activan. Estas regiones eligen qué información almacenar y cuál descartar, una tarea que incluye trasladar parte de la información de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
Los ratones sometidos crónicamente a ciclos irregulares de sueño-vigilia en un estudio reciente mostraron un aumento en la producción de IGF-2, lo que probablemente se hace para proteger a las células de ser dañadas por la privación de sueño. Este aumento de IGF-2 tuvo un efecto sorprendente: Estos ratones tuvieron un mejor recuerdo de la memoria a largo plazo observado casi inmediatamente. Esto es contrario a lo que los investigadores de la biología circadiana creían anteriormente sobre los efectos de la pérdida de sueño en la memoria.
Cuando los investigadores administraron a los ratones IGF-2 adicional sin ciclos de sueño irregulares, se observó el mismo aumento de la memoria. Aunque la privación de sueño puede conducir indirectamente a un aumento de la memoria a través de la producción de IGF-2, no tiene un efecto positivo directo.
¿La pérdida de sueño puede mejorar la memoria?
Aunque este estudio sugiere que mantener un ciclo de sueño irregular puede ser bueno para la memoria, existe un inconveniente. Los ratones sometidos a un sueño irregular a largo plazo presentaban degeneración cerebral y una pérdida general de memoria a largo plazo, posiblemente por los efectos de la alteración del ritmo circadiano, o reloj interno de 24 horas. Aunque la privación de sueño puede mejorar la memoria a largo plazo a corto plazo, tendrá un efecto perjudicial a largo plazo sobre la memoria y otras funciones cognitivas. Además, los ratones que tenían ciclos irregulares de sueño-vigilia también tenían que dormir la siesta a lo largo del día, sobre todo cuando realizaban actividad física.
Los investigadores en cronobiología no están seguros de si estos efectos negativos a largo plazo se deben a la privación de sueño o al aumento de los niveles de IGF-2. Los estudios ya lo están explorando, ya que el IGF-2 se está probando como tratamiento para diversas enfermedades neurodegenerativas asociadas a la pérdida de memoria a largo plazo. Por el momento, el IGF-2 se considera un tratamiento prometedor pero potencialmente destructivo para la pérdida de memoria.
Aunque tomar suplementos de IGF-2 sin receta no es una buena idea en estos momentos, el descubrimiento de sus efectos sobre la memoria es importante. Los estudios de biología circadiana que determinan los genes y moléculas implicados en el sueño y la memoria conducirán a un mayor conocimiento del cerebro humano, que luego podrá convertirse en mejores tratamientos sanitarios para diversos trastornos médicos.
