Laut einer Studie, die online in Neurology®, der medizinischen Fachzeitschrift der American Academy of Neurology, veröffentlicht wurde, steht obstruktive Schlafapnoe, eine Erkrankung, die während des Schlafs zu einem geringeren Sauerstoffgehalt führt, mit der Degeneration von Gehirnregionen in Verbindung, die mit dem Gedächtnis zusammenhängen. Die Studie ergab, dass die Veränderungen im Gehirn stark mit dem Ausmaß des Sauerstoffabfalls während des REM-Schlafs (Rapid Eye Movement) zusammenhängen. Die Studie beweist nicht, dass Schlafapnoe diese Degeneration verursacht; sie zeigt lediglich einen Zusammenhang auf.

Obstruktive Schlafapnoe ist eine Schlafstörung

Obstruktive Schlafapnoe tritt auf, wenn sich die Kehlkopfmuskeln während des Schlafs entspannen und die Atemwege blockieren, so dass der Betroffene wiederholt aufwachen muss, um zu atmen. Dieses gestörte Schlafmuster kann den Sauerstoffgehalt senken, was wiederum kleine Blutgefäße im Gehirn schädigen kann. REM-Schlaf ist jene Phase, in der die meisten Träume auftreten, und wird mit zahlreichen kritischen Funktionen im Schlaf in Verbindung gebracht, einschließlich der Gedächtniskonsolidierung und der Verarbeitung emotionaler Erfahrungen.

„Obstruktive Schlafapnoe ist eine Schlafstörung, die mit dem Alter zunimmt, und ein niedriger Sauerstoffgehalt während des Schlafs kann die Fähigkeit unseres Gehirns und Körpers, richtig zu funktionieren, beeinträchtigen“, sagte Studienautor Bryce A. Mander, PhD, von der University of California Irvine. „Unsere Studie ergab, dass ein niedriger Sauerstoffgehalt bei obstruktiver Schlafapnoe, insbesondere während des REM-Schlafs, mit einem kognitiven Verfall verbunden sein kann, da die kleinen Blutgefäße im Gehirn geschädigt werden und sich diese Schädigung auf Teile des Gehirns auswirkt, die mit dem Gedächtnis in Verbindung stehen.

An der Studie nahmen 37 Personen mit einem Durchschnittsalter von 73 Jahren teil, die keine kognitiven Beeinträchtigungen aufwiesen. Sie nahmen keine Schlafmedikamente ein. Bei den Teilnehmern wurden über Nacht Schlafstudien durchgeführt. Von der Gruppe hatten 24 Personen eine obstruktive Schlafapnoe. Die Forscher maßen den Sauerstoffgehalt der Teilnehmer während der gesamten Nacht in allen Schlafstadien, einschließlich des REM-Schlafs. Bei den Teilnehmern wurden Gehirnscans durchgeführt, um die Gehirnstruktur zu messen.

Zusammenhang mit dem Altern und der Alzheimer-Krankheit

Die Forscher fanden heraus, dass niedrigere Sauerstoffwerte während des REM-Schlafs mit höheren Werten von Hyperintensitäten der weißen Substanz im Gehirn verbunden waren. Hyperintensitäten der weißen Substanz sind helle Flecken, die auf Hirnscans erscheinen und vermutlich auf geschädigtes Gewebe der weißen Substanz hinweisen. Diese Schäden können durch Verletzungen kleiner Blutgefäße im Gehirn verursacht werden. Die minimale Sauerstoffsättigung des Blutes während des Schlafs und die Gesamtzeit, in der der Blutsauerstoffgehalt unter 90% liegt, lassen Rückschlüsse auf die Gesamtmenge der Hyperintensitäten der weißen Substanz im Gehirn zu. Ein Blutsauerstoffgehalt von 90% oder weniger gibt Anlass zur Sorge.

Die Forscher maßen auch das Volumen des Hippocampus und die Dicke des entorhinalen Kortex, beides Bereiche, die mit dem Gedächtnis zusammenhängen. Sie stellten fest, dass mehr Hyperintensitäten der weißen Substanz mit einem verringerten Volumen und einer verringerten Dicke in diesen Bereichen verbunden waren. Die Teilnehmer führten vor und nach dem Schlaf einen Gedächtnistest durch, um das schlafabhängige Gedächtnis zu ermitteln. Die Forscher fanden heraus, dass Defizite im schlafabhängigen Gedächtnis mit einer verringerten Dicke des entorhinalen Kortex verbunden waren. „Zusammengenommen könnten unsere Ergebnisse teilweise erklären, wie obstruktive Schlafapnoe zum kognitiven Abbau im Zusammenhang mit dem Altern und der Alzheimer-Krankheit beiträgt, und zwar durch die Degeneration von Gehirnregionen, die die Gedächtniskonsolidierung während des Schlafs unterstützen“, so Mander. Eine Einschränkung bestand darin, dass die Studienteilnehmer hauptsächlich Weiße und Asiaten waren, so dass die Ergebnisse möglicherweise nicht für andere Bevölkerungsgruppen gelten.