Pode ser tentador acreditar que a humanidade, com sua iluminação sofisticada, superou a influência natural da luz solar em seus hábitos de sono. Entretanto, uma nova pesquisa da Universidade de Michigan mostra que nosso ritmo circadiano ainda é fundamentalmente indomável e segue as mudanças sazonais da luz do dia.
Ritmos circadianos e mudanças sazonais
“Os seres humanos são criaturas verdadeiramente sazonais, mesmo que não queiramos admitir isso em nosso mundo moderno”, diz a autora do estudo, Ruby Kim, pesquisadora de pós-doutorado e professora assistente de matemática na U-M. “A duração do dia e a quantidade de luz solar que recebemos têm uma influência poderosa em nossa fisiologia. O estudo mostra que nosso ritmo sazonal biologicamente determinado influencia a forma como nos adaptamos às mudanças em nossa rotina diária.” Essa descoberta pode abrir novos caminhos para a pesquisa e compreensão do transtorno afetivo sazonal, uma forma de depressão ligada às mudanças sazonais. Também pode abrir novas áreas de pesquisa em diversas outras áreas da saúde relacionadas ao alinhamento de nossos hábitos de sono e nosso relógio interno.
Por exemplo, os pesquisadores – incluindo o principal autor do estudo, Daniel Forger, professor de matemática da U-M e diretor do Michigan Center for Applied and Interdisciplinary Mathematics – demonstraram anteriormente que nosso humor é fortemente influenciado pelo alinhamento de nossos hábitos de sono com nosso ritmo circadiano. “Esse trabalho é muito promissor para futuros insights”, disse Kim sobre o novo estudo, publicado na revista npj Digital Medicine. “Isso pode ter implicações profundas para problemas de saúde mental, como alterações de humor e ansiedade, mas também para doenças metabólicas e cardiovasculares.” A pesquisa também mostrou que há um componente genético para essa sazonalidade em humanos, o que poderia ajudar a explicar as grandes diferenças na gravidade com que as pessoas são afetadas pelas mudanças na duração do dia. Algumas pessoas se adaptam melhor do que outras. A exploração desse componente genético ajudará pesquisadores e médicos a entender onde os indivíduos se enquadram nesse espectro, mas será necessário muito tempo e esforço para que isso aconteça. Por enquanto, esse estudo é um primeiro passo, mas importante, que redefine nossa compreensão dos ritmos circadianos humanos.
“Muitas pessoas tendem a pensar em seus ritmos circadianos como um único relógio”, disse Forger. “Mostramos que não há realmente um relógio, mas dois. Um tenta acompanhar o amanhecer, o outro tenta acompanhar o anoitecer e eles se comunicam entre si.” Kim, Forger e seus colegas usaram dados de sono de milhares de pessoas que usavam dispositivos de saúde vestíveis, como o Fitbits, para descobrir que os ritmos circadianos das pessoas estão alinhados com as estações do ano. Todos os participantes eram médicos residentes que estavam concluindo um estágio de um ano e participavam do Intern Health Study, financiado pelo National Institutes of Health. Os estagiários trabalham em turnos e seus horários mudam com frequência, o que significa que seus padrões de sono também mudam. Além disso, esses horários de trabalho geralmente entram em conflito com o ritmo natural do dia e da noite. O fato de os ritmos circadianos nesse grupo populacional apresentarem uma dependência sazonal é um argumento convincente sobre a firmeza com que essa característica está ancorada nos seres humanos, o que não é totalmente surpreendente, segundo os pesquisadores.
Componente genético
Há ampla evidência de estudos com moscas-das-frutas e roedores de que os animais têm relógios circadianos sazonais, de acordo com Forger, e outros pesquisadores sugeriram que os relógios circadianos humanos podem funcionar de forma semelhante. Agora, ao observar essa sazonalidade em um estudo de larga escala em condições reais, a equipe da U-M forneceu algumas das evidências mais convincentes até agora para essa hipótese. “Na verdade, eu a considero muito plausível. A fisiologia do cérebro vem tentando acompanhar o crepúsculo há milhões de anos”, disse Forger. “Depois veio a industrialização, que, do ponto de vista evolutivo, foi apenas um piscar de olhos, e agora ainda estamos tentando recuperar o atraso.” Os participantes do Intern Health Study também forneceram amostras de saliva para testes de DNA, permitindo que a equipe de Kim e Forger incorporasse um componente genético em seu estudo.
Estudos genéticos realizados por outros pesquisadores identificaram um gene específico que desempenha um papel importante na forma como os relógios circadianos dos animais acompanham as mudanças sazonais. Os seres humanos também têm esse gene, de modo que a equipe da U-M conseguiu identificar uma pequena porcentagem de internos com pequenas variações na composição genética desse gene. Nesse grupo de pessoas, o trabalho em turnos teve um impacto maior sobre o ajuste de seus relógios circadianos e hábitos de sono ao longo das estações. Isso também levanta muitas questões, principalmente com relação aos efeitos sobre a saúde e ao impacto do trabalho em turnos em diferentes indivíduos. No entanto, os pesquisadores planejam investigar essas questões no futuro.
