I nuovi dati dello studio annuale Monitoring the Future dell’Università del Michigan mostrano che l’uso di sostanze che migliorano il sonno è molto diffuso tra i giovani adulti. Lo studio, finanziato dal National Institute on Drug Abuse, ha rilevato che il 22% degli americani di età compresa tra i 19 e i 30 anni ha dichiarato di aver fatto uso di cannabis, alcol o entrambi per dormire meglio. L’uso di cannabis è molto più comune di quello di alcol per addormentarsi. Circa il 18% dei giovani adulti ha dichiarato di aver usato la cannabis per addormentarsi, mentre il 7% ha detto di aver usato l’alcol per lo stesso motivo. Tra coloro che hanno fatto uso di cannabis nell’ultimo anno, il 41% ha dichiarato che uno dei motivi era che li aiutava ad addormentarsi.

Gli esperti avvertono che queste sostanze possono compromettere la qualità del sonno

I ricercatori avvertono che l’assunzione di sostanze per addormentarsi può portare a problemi a lungo termine. “L’assunzione di queste sostanze per addormentarsi può essere controproducente, in quanto può influire sulla capacità di dormire per tutta la notte e sulla qualità del sonno”, afferma Megan Patrick, professore di ricerca presso l’Institute for Social Research e ricercatrice principale dello studio sul panel MTF. “A lungo termine, sembrano disturbare il sonno. Il fatto che così tanti giovani adulti abbiano dichiarato di usare la cannabis per addormentarsi è allarmante”.

Lo studio, pubblicato su JAMA Pediatrics, ha esaminato le risposte di 1.473 giovani adulti di tutti gli Stati Uniti. I ricercatori hanno riscontrato differenze significative nell’uso di sostanze per addormentarsi in base al sesso e all’etnia. Le donne avevano una probabilità quasi doppia rispetto agli uomini di usare la cannabis per addormentarsi. I partecipanti che si identificavano come transgender avevano quattro volte più probabilità degli uomini di usare cannabis per addormentarsi. I giovani neri avevano una probabilità tre volte superiore rispetto ai giovani bianchi di usare l’alcol per addormentarsi.

L’uso prolungato può aumentare i rischi

Il professor Patrick sottolinea che l’uso ripetuto di cannabis o alcol per addormentarsi può peggiorare i problemi del sonno piuttosto che risolverli. “L’uso regolare e prolungato di queste sostanze per addormentarsi può peggiorare i problemi del sonno e aumentare il rischio di abuso di sostanze”, ha affermato. “Per esempio, l’uso frequente di un sonnifero può portare alla tolleranza, per cui è necessario prenderne di più per ottenere lo stesso effetto. In altre parole, invece di migliorare il sonno, può portare a maggiori problemi di sonno e a un aumento del consumo di sostanze”. Questo studio è una delle prime indagini nazionali che esamina in modo approfondito come e perché i giovani adulti fanno uso di sostanze per regolare il sonno. Il panel di studio Monitoring the Future segue nel tempo gruppi rappresentativi a livello nazionale di studenti americani delle scuole superiori e segue il loro uso di sostanze fino all’età adulta.

Patrick ha osservato che molti giovani adulti credono che la cannabis o l’alcol possano migliorare il sonno, nonostante l’evidenza del contrario. “Purtroppo c’è l’idea sbagliata che l’uso di sostanze possa aiutare a risolvere i problemi del sonno, mentre in realtà può peggiorare le cose”, ha detto. “Un sonno di qualità è essenziale per la salute mentale e la regolazione dell’umore. I giovani adulti ci hanno detto che usano la cannabis per addormentarsi, ma in realtà può peggiorare i loro problemi di sonno. Dovrebbero essere consapevoli dei rischi potenziali”.

Dato che i problemi del sonno e l’uso di sostanze spesso coincidono nei giovani adulti, i ricercatori ritengono che i medici dovrebbero prestare attenzione a questo legame. I risultati sottolineano l’importanza di riconoscere entrambi i problemi e di offrire un supporto coordinato quando necessario. “Gli operatori sanitari dovrebbero essere consapevoli della frequenza dei disturbi del sonno e dell’uso di sostanze nei giovani adulti”, afferma Patrick. Gli operatori sanitari dovrebbero essere consapevoli della frequenza dei disturbi del sonno e dell’uso di sostanze nei giovani adulti”, aggiunge Patrick. Chi sta cercando di gestire i propri problemi di sonno dovrebbe parlarne con il proprio medico”.

Il ruolo della melatonina

A prescindere dall’età, i metodi naturali spesso non sono sufficienti a garantire un sonno di qualità. In questo caso, gli integratori di melatonina possono essere d’aiuto. La ghiandola pineale produce naturalmente melatonina in risposta ai bassi livelli di luce. La produzione di questo ormone inizia quando il cervello rileva che l’ambiente si è oscurato e continua per tutto il pomeriggio e la sera. Quando il sole sorge e diventa più chiaro, la quantità di melatonina prodotta dalla ghiandola pineale diminuisce e alla fine cessa del tutto.

Per decenni i ricercatori hanno studiato come la produzione di melatonina aiuti il cervello a controllare i modelli di sonno. Da queste prime ricerche sono nati gli integratori di melatonina per favorire il sonno, particolarmente utili per chi soffre di disturbi del sonno causati dal lavoro a turni o dal jet lag. Allo stesso modo, anche le persone che soffrono di insonnia possono trarre beneficio dall’assunzione di un integratore di melatonina, poiché la melatonina supplementare aumenta i livelli ormonali nel cervello. Molti problemi di salute possono essere causati da uno squilibrio dei livelli di melatonina. Ad esempio, la depressione stagionale è spesso legata alla produzione di melatonina all’inizio o alla fine della giornata, poiché la luce tende a diventare più scura durante i mesi freddi. Inoltre, molte persone anziane soffrono di un lento declino dei livelli di melatonina, con conseguente insonnia e problemi di sonno notturno.

Rilascio pulsatile

La ricerca attuale suggerisce che una formulazione unica, nota anche come melatonina a rilascio pulsatile, potrebbe essere la risposta ai problemi di sonno di molte persone. La melatonina ha un’emivita molto breve: metà dell’ormone rilasciato scompare dal flusso sanguigno dopo soli 20 minuti. Di conseguenza, la melatonina non viene rilasciata una sola volta a notte, ma più volte. Per addormentarsi e rimanere addormentati, è necessario rilasciare prima una grande quantità di ormone, seguita da quantità minori nel corso della notte. Gli integratori alimentari che rilasciano melatonina a raffica rilasciano immediatamente una grande quantità di ormone, seguita da quantità minori nelle sette-otto ore successive. Questa quantità di melatonina è sufficiente per addormentarsi e l’apporto regolare di melatonina garantisce anche il mantenimento del sonno. L’obiettivo di questo tipo di rilascio di melatonina è quello di mantenere i livelli di melatonina ad un certo livello per tutta la notte, in modo da imitare il più possibile lo schema di rilascio naturale (sano) dell’organismo.