Nachtmerries kunnen een van de meest verontrustende symptomen zijn van een posttraumatische stressstoornis (PTSS)— een aandoening die kan ontstaan nadat iemand een ramp, een ernstig ongeval, geweld, gevechtshandelingen of een ander ernstig trauma heeft meegemaakt. Tijdens het slapen hebben mensen met PTSS vaak het gevoel dat ze de gebeurtenis in levendige details opnieuw beleven. Deze terugkerende episodes kunnen leiden tot ernstig slaaptekort en bij sommige mensen een angst voor het inslapen veroorzaken.

De beschikbare medicijnen bieden vaak slechts beperkte verlichting bij trauma-gerelateerde nachtmerries. Onderzoekers van Charité – Universitätsmedizin Berlin hebben daarom onderzocht of een voorgeschreven medicijn met THC – een van de werkzame stoffen in cannabis – zou kunnen helpen. De resultaten, gepubliceerd in *Nature Medicine*, toonden aan dat meer dan de helft van de deelnemers op de behandeling reageerde. Meer dan een derde meldde dat hun nachtmerries volledig waren verdwenen.

Waarom PTSS-nachtmerries zo moeilijk te behandelen zijn

De gevolgen van een beangstigende of levensbedreigende ervaring kunnen nog lang aanhouden nadat het directe gevaar is geweken. Bij een posttraumatische stressstoornis (PTSS) heeft de hersenen moeite met het verwerken van overweldigende gebeurtenissen. Herinneringen kunnen zodanig worden opgeslagen dat ze onvrijwillig en zonder bewuste controle terugkeren.

Dit kan zowel overdag als ’s nachts gebeuren. Tijdens de slaap kunnen mensen met PTSS het trauma keer op keer herbeleven, totdat ze in paniek wakker worden. Antidepressiva en bloeddrukverlagende medicijnen behoren tot de behandelingen die soms worden ingezet, maar hun effectiviteit is beperkt. Vaak helpen ze nauwelijks om de nachtmerries zelf te verlichten. In Duitsland is er nog geen medicijn specifiek goedgekeurd voor traumagerelateerde nachtmerries.

Prof. Stefan Röpke doet onderzoek naar traumagerelateerde stoornissen bij de afdeling Psychiatrie en Neurowetenschappen op de Benjamin Franklin-campus van de Charité. In hun zoektocht naar mogelijke nieuwe behandelingsmethoden hebben hij en zijn team, in samenwerking met andere onderzoekspartners, hun aandacht gericht op tetrahydrocannabinol, beter bekend als THC. Dit is de belangrijkste psychoactieve stof in cannabis.

THC werkt in op het endocannabinoïdesysteem van het lichaam, dat onder andere de slaap, stress en de verwerking van emotionele herinneringen reguleert. Stefan Röpke legt uit: „Er zijn aanwijzingen dat THC tijdens de REM-slaap – de fase waarin intens gedroomd wordt en waarin de hersenen ervaringen verwerken en emoties reguleren – de droomactiviteit vermindert en daardoor nachtelijke stressreacties verlicht.”

Onderzoek met dronabinol tegen PTSS-nachtmerries

Op cannabis gebaseerde medicijnen worden al gebruikt bij pijnbestrijding, met name wanneer standaardbehandelingen onvoldoende effectief zijn of ondraaglijke bijwerkingen veroorzaken. In Duitsland werd de toegang hiertoe eenvoudiger nadat in 2017 de zogenaamde „Cannabiswet“ van kracht werd. De wet breidde het medische en wetenschappelijke gebruik van cannabinoïden uit, zowel afkomstig van planten als synthetisch geproduceerd.

Voor het onderzoek gebruikten de onderzoekers dronabinol, een receptplichtig medicijn dat THC bevat dat rechtstreeks uit de cannabisplant is afgeleid en in de vorm van druppels wordt toegediend. Ze wilden nagaan of het medicijn op veilige wijze nachtmerries die gepaard gaan met PTSS kan verlichten.

Er namen meer dan 170 mensen deel met een posttraumatische stressstoornis en frequente, ernstige nachtmerries. Gedurende tien weken kregen de deelnemers ofwel dronabinol, ofwel een placebo met cannabissmaak die er identiek uitzag. Ze namen de druppels elke avond voor het slapengaan in.

Noch de deelnemers, noch het medisch personeel wist wie het medicijn kreeg en wie de placebo. Deze dubbelblinde, placebogecontroleerde onderzoeksopzet wordt beschouwd als de gouden standaard voor het testen van medische behandelingen.

Nachtmerries namen sterker af bij behandeling met THC

Na tien weken kwam er een duidelijk verschil naar voren tussen de twee behandelingsgroepen. Deelnemers die dronabinol kregen, meldden een aanzienlijk grotere afname van hun traumagerelateerde nachtmerries dan degenen die een placebo innamen. Op een gestandaardiseerde schaal van 0 tot 8 daalde de gemiddelde ernst van de nachtmerries met 3,7 punten in de dronabinolgroep, terwijl deze in de placebogroep met 2,2 punten afnam. Hoewel er in beide groepen sprake was van een verbetering – een effect dat vaak wordt waargenomen in klinische onderzoeken – was de verbetering bij dronabinol aanzienlijk groter.

Bijzonder opmerkelijk was dat meer dan een derde van de met dronabinol behandelde patiënten aangaf na afloop van de tien weken durende therapie helemaal geen trauma-gerelateerde nachtmerries meer te hebben. Daarnaast meldde nog eens 21 procent dat de frequentie of ernst van hun nachtmerries met minstens de helft was afgenomen. In totaal had dus meer dan de helft van de behandelde deelnemers in klinisch significante mate baat bij de therapie.

Naast de afname van nachtmerries beoordeelden veel deelnemers ook hun algemene gezondheid positiever. Ongeveer vijf op de zes patiënten in de dronabinolgroep hadden het gevoel dat hun welzijn tijdens de behandeling aanzienlijk was verbeterd. Dit suggereert dat de vermindering van nachtelijke klachten voor veel patiënten ook overdag merkbare effecten had – bijvoorbeeld door een betere slaap, minder vermoeidheid en een hogere kwaliteit van leven.

De auteurs van het onderzoek wijzen er echter op dat het positieve effect voornamelijk betrekking had op nachtmerries en slaapkwaliteit. Voor andere kernsymptomen van een posttraumatische stressstoornis, zoals verontrustende herinneringen overdag, vermijdingsgedrag of aanhoudende hyperarousal, kon geen even duidelijk voordeel worden aangetoond. Daarom beschouwen de onderzoekers dronabinol op dit moment niet als een vervanging voor gevestigde psychotherapeutische benaderingen, maar eerder als een mogelijke aanvullende behandelingsoptie voor patiënten die ondanks andere therapieën nog steeds last hebben van ernstige nachtmerries.

Geen ernstige bijwerkingen of tekenen van afhankelijkheid

De resultaten van het onderzoek wijzen erop dat dronabinol bijzonder effectief was voor slaapgerelateerde symptomen. Met name de frequentie en ernst van traumagerelateerde nachtmerries namen af, waardoor veel deelnemers rustiger konden slapen. Er werd echter geen duidelijk therapeutisch effect waargenomen voor andere kernsymptomen van een posttraumatische stressstoornis – zoals verontrustende herinneringen overdag, vermijdingsgedrag, aanhoudende spanning of bijkomende depressieve symptomen. De auteurs benadrukken daarom dat dronabinol de gevestigde PTSS-behandeling niet vervangt, maar mogelijk kan dienen als een nuttige aanvulling voor patiënten met bijzonder verontrustende nachtmerries.

Ook wat de veiligheid betreft waren de resultaten over het algemeen positief. Tijdens de behandelingsfase van tien weken werden geen ernstige bijwerkingen waargenomen die stopzetting van het onderzoek noodzakelijk zouden hebben gemaakt. De meeste bijwerkingen waren mild tot matig en kwamen overeen met het bekende bijwerkingenprofiel van THC. De meest gemelde symptomen onder de deelnemers waren duizeligheid, hoofdpijn, een droge mond, vermoeidheid en toegenomen eetlust. Deze symptomen kwamen vaker voor in de dronabinolgroep dan in de placebogroep, maar waren over het algemeen van voorbijgaande aard en gemakkelijk te beheersen.

Een ander belangrijk aspect was de vraag naar mogelijke verslaving. Aangezien THC de belangrijkste psychoactieve stof in cannabis is, wordt er vaak gediscussieerd over de vraag of medicinaal gebruik het risico op verslaving zou kunnen vergroten. In het onderzoek vonden de onderzoekers echter geen aanwijzingen voor ontwenningsverschijnselen nadat de deelnemers op de avond na tien weken behandeling waren gestopt met het innemen van dronabinol. Ook werden er tijdens de onderzoeksperiode geen tekenen van misbruik of progressieve dosisverhoging waargenomen.

De auteurs merken echter op dat deze resultaten uitsluitend betrekking hebben op de onderzochte behandelingsduur. Uit het onderzoek kan niet worden geconcludeerd dat dronabinol in het algemeen geen potentieel voor verslaving of misbruik heeft. Om de veiligheid van langdurige behandeling beter te kunnen beoordelen, is verder onderzoek met langere observatieperioden nodig. Tot die tijd dient dronabinol uitsluitend onder medisch toezicht te worden gebruikt en alleen na een zorgvuldige afweging van de risico’s en voordelen.