Een nieuw onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Illinois in Chicago levert eerste aanwijzingen dat tijdbeperkt eten voor bepaalde volwassenen een veelbelovende aanvulling zou kunnen zijn op de behandeling van diabetes type 1. Deelnemers die hun maaltijden binnen een tijdsvenster van acht uur nuttigden, vertoonden na zes maanden betere bloedsuikerwaarden dan deelnemers die specifiek hun calorie-inname hadden verminderd. De resultaten zijn opmerkelijk omdat, hoewel intermitterend vasten al uitgebreid is onderzocht in relatie tot obesitas, metabole gezondheid en diabetes type 2, er tot nu toe zeer weinig gegevens beschikbaar waren over hoe dit voedingspatroon mensen met diabetes type 1 beïnvloedt.

Het onderzoek, geleid door Krista Varady, hoogleraar kinesiologie en voedingswetenschappen aan de Universiteit van Illinois in Chicago, is daarom in de eerste plaats bedoeld om een vraag te beantwoorden die tot nu toe weinig aandacht heeft gekregen in het onderzoek: kunnen mensen met diabetes type 1 gebruikmaken van een tijdsbeperkt eetvenster zonder het risico op gevaarlijke schommelingen in de bloedsuikerspiegel te vergroten? De eerste resultaten zijn bemoedigend. Tegelijkertijd benadrukken de onderzoekers dat het onderzoek nog geen voldoende basis biedt om intermitterend vasten aan te bevelen als behandeling voor type 1-diabetes.

Wat is type 1-diabetes precies?

Om het belang van het onderzoek te begrijpen, is het de moeite waard om eerst even stil te staan bij de ziekte zelf. Type 1-diabetes verschilt fundamenteel van type 2-diabetes, ook al kunnen beide aandoeningen leiden tot aanhoudend verhoogde bloedsuikerspiegels. Bij een gezond persoon komt glucose in het bloed terecht na de inname van koolhydraten. Wanneer de bloedsuikerspiegel stijgt, produceert de alvleesklier insuline. Dit hormoon zorgt ervoor dat de lichaamscellen glucose uit het bloed kunnen opnemen en als energiebron kunnen gebruiken.

Bij diabetes type 1 functioneert dit mechanisme niet meer naar behoren. Het immuunsysteem valt ten onrechte de insulineproducerende bètacellen in de alvleesklier aan. Naarmate de ziekte vordert, gaan deze cellen grotendeels of volledig verloren. Daardoor kan het lichaam zelf nog maar heel weinig of helemaal geen insuline aanmaken. Dit heeft een cruciaal gevolg: mensen met diabetes type 1 zijn hun hele leven aangewezen op insulinetherapie.

Insuline kan bijvoorbeeld worden toegediend via meerdere dagelijkse injecties of met behulp van een insulinepomp. Moderne systemen kunnen ook de bloedglucosespiegels continu monitoren en de insulineafgifte gedeeltelijk automatiseren. Toch blijft het reguleren van de bloedsuikerspiegel een complexe taak. Dit komt doordat de insulinebehoefte onder andere afhangt van wat en hoeveel iemand eet, hoeveel lichaamsbeweging hij of zij heeft, of er sprake is van stress, hoe het lichaam op bepaalde voedingsmiddelen reageert en welke andere factoren het metabolisme beïnvloeden.

Waarom voeding bij type 1-diabetes bijzonder ingewikkeld kan zijn

Voor mensen met type 1-diabetes is een maaltijd daarom niet zomaar een maaltijd. Koolhydraten zorgen ervoor dat glucose in de bloedbaan terechtkomt. Om deze stijging tegen te gaan, moet de juiste hoeveelheid insuline worden toegediend.

Iemand die bijvoorbeeld een koolhydraatrijke maaltijd eet, heeft doorgaans een dienovereenkomstig aangepaste dosis insuline nodig. Als daarentegen een maaltijd wordt overgeslagen of aanzienlijk wordt uitgesteld, verandert ook de situatie voor de insulinetherapie. Juist daarom is de kwestie van intermitterend vasten bij type 1-diabetes bijzonder interessant – maar ook bijzonder uitdagend.

Bij intermitterend vasten gelden niet per se strikte regels over wat je mag eten. In plaats daarvan ligt de nadruk op wanneer je mag eten. Een bekende variant is bijvoorbeeld het zogenaamde 16:8-model: 16 uur zonder calorie-inname worden gevolgd door een eetvenster van acht uur. In het nieuwe onderzoek werd een soortgelijk principe onderzocht. Deelnemers mochten eten tussen 12.00 uur en 20.00 uur. Buiten dit tijdvenster namen ze geen calorieën tot zich.

32 mensen namen deel aan het onderzoek

Voor het onderzoek rekruteerden de wetenschappers 32 volwassenen uit de agglomeratie Chicago. De deelnemers hadden diabetes type 1 en werden volgens de gehanteerde BMI-criteria ook als zwaarlijvig geclassificeerd. De onderzoekers verdeelden de deelnemers willekeurig in drie groepen. Hun doel was te vergelijken of een tijdsbeperkt eetvenster het metabolisme anders beïnvloedt dan traditionele caloriebeperking of het voortzetten van eerdere eetgewoonten.

De drie groepen verschilden als volgt:

• Eén groep beperkte de voedselinname tot een dagelijks venster van acht uur, tussen 12.00 en 20.00 uur. De deelnemers hoefden geen calorieën te tellen.
• Een tweede groep verminderde de dagelijkse calorie-inname met 25 procent.
• Een controlegroep handhaafde haar eerdere eetgewoonten.

Het onderzoek duurde zes maanden. Hierdoor konden de wetenschappers niet alleen twee verschillende voedingsaanpakken met elkaar vergelijken, maar ook observeren hoe de veranderingen zich ontwikkelden in vergelijking met een groep die haar eerdere gewoonten handhaafde.

HbA1c-waarden verbeterden

De veranderingen in de HbA1c-waarden waren bijzonder interessant. Deze laboratoriumwaarde wordt vaak gebruikt om de bloedsuikercontrole op lange termijn bij mensen met diabetes te beoordelen. Terwijl een enkele bloedsuikermeting slechts een momentopname is, geeft de HbA1c-waarde een indicatie van wat de gemiddelde bloedsuikerspiegel over een langere periode was. Na zes maanden waren de HbA1c-waarden van de deelnemers die zich aan het eetvenster van acht uur hielden, met gemiddeld ongeveer 0,5 procentpunt gedaald.

Nog interessanter was de vergelijking met de groep die haar calorie-inname met 25 procent had verminderd. De deelnemers die tijdbeperkt eten toepasten, vertoonden betere trends in hun bloedsuikerspiegels. Dit zou erop kunnen wijzen dat voor bepaalde mensen de hoeveelheid geconsumeerde calorieën wellicht niet de enige doorslaggevende factor is. Ook het tijdstip van voedselinname zou een rol kunnen spelen. Uit dit kleinschalige onderzoek kan echter nog niet worden geconcludeerd dat een eetvenster van acht uur in het algemeen beter is dan caloriebeperking.

Leidde vasten tot gevaarlijke bloedsuikerspiegels?

Een onderzoek naar intermitterend vasten en diabetes type 1 werpt een bijzonder belangrijke veiligheidsvraag op: verhoogt het overslaan van maaltijden het risico op hypoglykemie of andere gevaarlijke stofwisselingsstoornissen?

Mensen met diabetes type 1 moeten insuline toedienen, zelfs als ze niet eten. Als de insulinetherapie niet op de juiste wijze wordt aangepast, kan een verandering in eetpatronen daarom aanzienlijke gevolgen hebben voor de bloedsuikerspiegel. De onderzoekers vonden in hun studie echter geen aanwijzingen dat tijdsbeperkt eten leidde tot een verhoogd risico op gevaarlijk hoge of lage bloedsuikerspiegels.

Evenmin bleek de onderzochte voedingsaanpak een verhoogd risico op diabetische ketoacidose te vertonen – een potentieel levensbedreigende stofwisselingsstoornis die het gevolg is van een ernstig insulinegebrek.

Dit is een cruciaal punt van het onderzoek. Zelfs als een voedingsaanpak mogelijk zou kunnen helpen bij het gewicht of de gemiddelde bloedsuikerspiegel, zou deze alleen interessant zijn voor mensen met diabetes type 1 als deze veilig in hun dagelijks leven kan worden geïntegreerd.

Waarom de resultaten nog steeds met de nodige voorzichtigheid moeten worden geïnterpreteerd

Ondanks de positieve resultaten bewijst dit niet dat intermitterend vasten een nieuwe behandeling is voor type 1-diabetes. De belangrijkste reden hiervoor is het kleine aantal deelnemers. Er namen slechts 32 mensen deel aan het onderzoek. Een onderzoek van deze omvang kan interessante eerste inzichten opleveren, maar is niet groot genoeg om op betrouwbare wijze vast te stellen of de resultaten algemeen toepasbaar zijn op mensen met type 1-diabetes.

Bovendien vormden de deelnemers een relatief specifieke groep: volwassenen met type 1-diabetes die volgens de gehanteerde BMI-criteria ook als zwaarlijvig werden aangemerkt. De resultaten zijn daarom niet noodzakelijkerwijs van toepassing op kinderen en adolescenten met type 1-diabetes, mensen met een normaal gewicht of andere patiëntengroepen. Bovendien laat de duur van het onderzoek van zes maanden nog geen conclusies toe over de langetermijneffecten van een dergelijk voedingspatroon wanneer dit gedurende vele jaren wordt toegepast.

Intermitterend vasten is niet hetzelfde als minder eten

Een ander interessant aspect van het onderzoek is dat van de deelnemers in de vastengroep niet expliciet werd verlangd dat zij hun calorie-inname zouden verminderen. In plaats daarvan was de centrale richtlijn om de voedselinname te beperken tot acht uur per dag. Dit onderscheidt deze aanpak van traditionele diëten, die bijvoorbeeld een bepaalde dagelijkse calorie-inname voorschrijven.

In de praktijk kan een korter eetvenster er echter indirect toe leiden dat mensen minder eten. Wie alleen tussen de lunch en het avondeten mag eten, heeft simpelweg minder gelegenheden voor maaltijden en tussendoortjes.

Het onderzoek geeft daarom geen definitief antwoord op de vraag of het waargenomen effect daadwerkelijk te wijten is aan het tijdstip van voedselinname of, ten dele, aan het feit dat dit het algehele eetgedrag verandert.

Wat de onderzoekers nu willen onderzoeken

Voor Krista Varady en haar onderzoeksteam vormen de resultaten vooral een uitgangspunt voor verder onderzoek. Grotere studies met deelnemers uit meerdere onderzoekscentra zouden kunnen aantonen of de waargenomen verbeteringen in de bloedsuikercontrole inderdaad kunnen worden bevestigd. Het zou ook belangrijk zijn om verschillende groepen mensen met diabetes type 1 in het onderzoek te betrekken.

Verder onderzoek zou bijvoorbeeld duidelijkheid kunnen verschaffen over de vraag of soortgelijke effecten optreden bij mensen met een verschillend lichaamsgewicht en welke rol leeftijd, lichaamsbeweging, insulinetherapie en de samenstelling van de voeding spelen. Ook de veiligheid op de lange termijn moet nader worden onderzocht.

Geen oproep om op eigen houtje te vasten

De auteurs van de studie beschouwen hun bevindingen zelf niet als een oproep aan mensen met diabetes type 1 om hun eetpatroon onmiddellijk te veranderen. Dit is met name belangrijk omdat een verandering in de eetperiodes ook van invloed kan zijn op de insulinetherapie. Mensen met diabetes type 1 kunnen hun insulinebehoefte niet zomaar negeren, alleen maar omdat ze een paar uur niet eten.

Varady benadrukt daarom dat mensen met diabetes veranderingen in hun eetgewoonten moeten bespreken met hun endocrinoloog of behandelend arts. Dit geldt in het bijzonder voor vormen van vasten waarbij gedurende langere tijd geen calorieën worden geconsumeerd. Individuele aanpassingen van de therapie en nauwlettende controle van de glucosespiegels kunnen cruciaal zijn.

Een interessant nieuw onderzoeksgebied

De studie van de Universiteit van Illinois in Chicago levert dus in de eerste plaats eerste aanwijzingen dat tijdbeperkt eten mogelijk ook bij mensen met diabetes type 1 moet worden onderzocht.

De daling van de HbA1c-waarden met gemiddeld ongeveer 0,5 procentpunt en het ontbreken van enig waarneembaar extra risico op ernstige hypoglykemische episodes zijn interessante bevindingen. Ze zijn echter nog niet voldoende om algemene voedingsaanbevelingen af te leiden.

De werkelijke betekenis van het onderzoek ligt daarom wellicht minder in het feit dat het nu al een nieuwe behandelmethode presenteert. Het opent veeleer een onderzoeksgebied dat tot nu toe relatief weinig is verkend.