Een slechte slaapkwaliteit kan een negatieve invloed hebben op het geheugen. Onderzoek heeft al aangetoond dat schommelingen in de nachtelijke slaapduur en een verminderde slaapkwaliteit het vermogen van ouderen om informatie over gebeurtenissen uit het verleden op te roepen, aantasten. Het is al decennia bekend dat er tijdens de slaap belangrijke processen plaatsvinden die bijdragen aan het consolideren van het geheugen en het versterken van herinneringen. Huidig onderzoek wijst erop dat bepaalde slaapstoornissen, zoals slaapapneu, de geheugenfunctie kunnen beïnvloeden.

Verband tussen slaapapneu, geheugenfunctie en het risico op de ziekte van Alzheimer

Een onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Californië in Irvine heeft het verband blootgelegd tussen de frequentie van slaapapneu-episodes tijdens de REM-fase en de ernst van verbale geheugenstoornissen bij ouderen die risico lopen op de ziekte van Alzheimer. Het verbale geheugen verwijst naar het cognitieve vermogen om informatie in de vorm van gesproken woorden of geschreven tekst vast te houden en op te roepen, en is bijzonder kwetsbaar voor de ziekte van Alzheimer.

De studie, die onlangs online is gepubliceerd in het tijdschrift *Alzheimer’s Research & Therapy*, bracht een specifiek verband aan het licht tussen de ernst van slaapapneu – waarbij de ademhaling tijdens de slaap stopt – en cognitieve achteruitgang. Hogere niveaus tijdens REM-fasen in vergelijking met niet-REM-fasen werden in verband gebracht met slechtere geheugenprestaties. Deze bevindingen brachten de specifieke kenmerken van slaapapneu in kaart die verband houden met het geheugen, wat belangrijk is omdat gebeurtenissen die zich tijdens de REM-slaap voordoen, klinisch vaak over het hoofd worden gezien of gebagatelliseerd.

Het grootste deel van de slaapuren valt niet in de REM-slaap, waardoor het algemene gemiddelde van de ernst van apneu veel lager kan lijken dan wat doorgaans tijdens de REM-slaap wordt waargenomen. Dit betekent dat personen uit risicogroepen mogelijk een verkeerde diagnose krijgen en onjuist worden behandeld, omdat de huidige beoordelingsnormen niet gericht zijn op de ernst van apneu in specifieke slaapfasen.

Bovendien ontdekten de onderzoekers dat een groter deel van de apneu-gebeurtenissen bij vrouwen tijdens de REM-slaap plaatsvindt dan bij mannen, wat mogelijk bijdraagt aan hun hogere risico op de ziekte van Alzheimer. Bij het onderzoek waren 81 volwassenen van middelbare en oudere leeftijd betrokken uit het Wisconsin Alzheimer’s Disease Research Center met verhoogde risicofactoren, van wie 62 procent vrouw was. De deelnemers ondergingen een polysomnografie – een uitgebreide test waarbij hersengolven, oogbewegingen, spieractiviteit, zuurstofgehalte in het bloed, hartslag en ademhaling tijdens de slaap worden geregistreerd – en een beoordeling van het verbale geheugen.

Uit de resultaten bleek dat apneu-episodes tijdens de REM-fase een cruciale factor zijn die bijdraagt aan de achteruitgang van het verbale geheugen, met name bij personen met een genetische aanleg voor de ziekte van Alzheimer en bij degenen met een familiegeschiedenis van de ziekte. Deze bevindingen benadrukken de complexe relatie tussen slaapapneu, geheugenfunctie en het risico op Alzheimer. Volgens de onderzoekers is het identificeren en behandelen van REM-specifieke gebeurtenissen van cruciaal belang voor het ontwikkelen van proactieve, gepersonaliseerde benaderingen voor beoordeling en behandeling die zijn afgestemd op individuele slaappatronen.