Eine volle Nacht Schlaf zu bekommen, könnte für die Lebenserwartung eine größere Rolle spielen, als vielen Menschen bewusst ist. Neue Forschungsergebnisse der Oregon Health & Science University deuten darauf hin, dass regelmäßiger Schlafmangel mit einer kürzeren Lebensdauer verbunden ist. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift SLEEP Advances veröffentlicht.
Landesweite Daten zeigen Muster in den gesamten USA
Um zu ihren Schlussfolgerungen zu gelangen, analysierten die Forscher eine große nationale Datenbank und untersuchten Umfragemuster zur Lebenserwartung in verschiedenen Bezirken der Vereinigten Staaten. Sie verglichen die Lebenserwartungszahlen auf Bezirksebene mit detaillierten Umfragedaten, die von den Centers for Disease Control and Prevention zwischen 2019 und 2025 erhoben wurden.
Als Forscher Lebensstilfaktoren im Zusammenhang mit der Lebenserwartung von Menschen untersuchten, stach der Schlaf deutlich hervor. Sein Zusammenhang mit der Lebenserwartung war stärker als der von Ernährung, körperlicher Aktivität oder sozialer Isolation. Rauchen war der einzige Faktor, der einen größeren Einfluss hatte.
„Ich hätte nicht erwartet, dass er so stark mit der Lebenserwartung korreliert“, sagte der leitende Autor Andrew McHill, Ph.D., außerordentlicher Professor an der OHSU School of Nursing, der OHSU School of Medicine und dem Oregon Institute of Occupational Health Sciences der OHSU. „Wir haben immer gedacht, dass Schlaf wichtig ist, aber diese Forschung unterstreicht diesen Punkt wirklich: Menschen sollten wirklich versuchen, sieben bis neun Stunden Schlaf zu bekommen, wenn das überhaupt möglich ist.“
Forscher überrascht von der Aussagekraft der Ergebnisse
Ein Großteil der Arbeit wurde von Doktoranden des Sleep, Chronobiology and Health Laboratory der OHSU School of Nursing durchgeführt. Obwohl Wissenschaftler seit langem wissen, dass ausreichender Schlaf die allgemeine Gesundheit fördert, waren die Autoren dennoch überrascht, wie eng die Schlafdauer mit der Lebenserwartung zusammenhängt. In der Analyse war unzureichender Schlaf als Prädiktor für die Lebenserwartung wichtiger als Ernährung und Bewegung.
„Das ist intuitiv und macht durchaus Sinn, aber es war dennoch beeindruckend, dies in all diesen Modellen so deutlich zu sehen“, sagte McHill. „Ich bin Schlafphysiologe und verstehe die gesundheitlichen Vorteile des Schlafs, aber die Stärke des Zusammenhangs zwischen ausreichendem Schlaf und Lebenserwartung war für mich bemerkenswert.“
Frühere Studien haben schlechten Schlaf mit einem erhöhten Sterberisiko in Verbindung gebracht, aber diese Studie ist die erste, die jährliche Zusammenhänge zwischen Schlaf und Lebenserwartung in allen US-Bundesstaaten aufzeigt. Für ihre Modelle verwendeten die Forscher die CDC-Definition von ausreichendem Schlaf als mindestens sieben Stunden pro Nacht, was den Empfehlungen der American Academy of Sleep Medicine und der Sleep Research Society entspricht. In fast allen Bundesstaaten und in jedem analysierten Jahr zeigten die Daten einen klaren Zusammenhang zwischen Schlafdauer und Lebenserwartung.
Warum Schlaf die Lebenserwartung beeinflussen kann
Die Studie untersuchte nicht die biologischen Gründe für diesen Zusammenhang. McHill wies jedoch darauf hin, dass Schlaf eine entscheidende Rolle für die Herzgesundheit, die Immunfunktion und die Gehirnleistung spielt. Während des Schlafs befindet sich der Körper in einem wichtigen Regenerationsmodus. Blutdruck und Herzfrequenz sinken, wodurch das Herz-Kreislauf-System entlastet wird. Chronischer Schlafmangel hingegen wird mit Bluthochdruck, Herzinfarkt, Schlaganfall und Arteriosklerose in Verbindung gebracht. Da Herz-Kreislauf-Erkrankungen weltweit zu den häufigsten Todesursachen zählen, kann eine dauerhaft schlechte Schlafqualität das Sterberisiko erheblich erhöhen.
Auch das Immunsystem ist stark vom Schlaf abhängig. Während der Nachtruhe werden Immunzellen aktiviert und entzündungshemmende Prozesse reguliert. Wer regelmäßig zu wenig schläft, ist anfälliger für Infektionen und zeigt häufig eine erhöhte Entzündungsbereitschaft im Körper. Chronische Entzündungen gelten wiederum als Risikofaktor für zahlreiche Erkrankungen wie Diabetes, Krebs oder Herzleiden. Schlaf trägt somit wesentlich dazu bei, den Körper widerstandsfähig und gesund zu halten.
Darüber hinaus spielt Schlaf eine entscheidende Rolle für die Gehirnfunktion. In den Tiefschlafphasen wird das sogenannte glymphatische System aktiv, das Stoffwechselabfälle aus dem Gehirn entfernt. Dieser Reinigungsprozess ist wichtig, um die Ansammlung schädlicher Proteine zu verhindern, die mit neurodegenerativen Erkrankungen in Verbindung stehen. Zudem unterstützt Schlaf die Gedächtnisbildung, die emotionale Stabilität und die Konzentrationsfähigkeit. Anhaltender Schlafmangel erhöht dagegen das Risiko für Depressionen und möglicherweise auch für Demenz.
Nicht zuletzt beeinflusst Schlaf den Stoffwechsel und die Hormonbalance. Zu wenig Schlaf verändert die Regulation von Hormonen wie Leptin und Ghrelin, die das Hunger– und Sättigungsgefühl steuern, sowie Cortisol, das als Stresshormon bekannt ist. Die Folge können gesteigerter Appetit, Gewichtszunahme und ein erhöhtes Risiko für Typ-2-Diabetes sein. Auch diese Faktoren wirken sich langfristig auf die Lebenserwartung aus.
Insgesamt zeigt sich, dass Schlaf nahezu alle zentralen biologischen Prozesse im Körper beeinflusst. Er ist damit genauso wichtig wie eine ausgewogene Ernährung oder regelmäßige körperliche Bewegung. Eine gute und regelmäßige Nachtruhe verbessert nicht nur das tägliche Wohlbefinden, sondern kann auch entscheidend dazu beitragen, länger gesund zu leben. Diese Forschung zeigt laut Hill, dass wir dem Schlaf mindestens genauso viel Priorität einräumen müssen wie unserer Ernährung oder unserer körperlichen Betätigung. Manchmal betrachten wir Schlaf als etwas, das wir beiseite schieben und vielleicht auf später oder das Wochenende verschieben können. Eine gute Nachtruhe verbessert nicht nur unser Wohlbefinden, sondern auch unsere Lebenserwartung.
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