Un piccolo studio condotto in Giappone fornisce prove interessanti del fatto che il profumo delle radici di hinoki possa influenzare il sonno. Le donne che hanno utilizzato l’olio essenziale nelle loro camere da letto per due settimane si sono svegliate meno spesso durante la notte e si sono sentite meno stanche al mattino. Anche l’attività cerebrale durante l’addormentamento è cambiata. I risultati sono interessanti, ma, dato il numero molto esiguo di partecipanti, devono ancora essere confermati da studi su scala più ampia. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Wood Science.

Quando il sonno non è più scontato

I disturbi del sonno possono diventare più frequenti nella mezza età. Molti fattori giocano un ruolo in questo senso: pressioni legate al lavoro, impegni familiari, cambiamenti nelle routine quotidiane, stress o cambiamenti fisici. Il sonno non è uno stato in cui il cervello semplicemente si spegne. Durante la notte, l’attività del sistema nervoso è in costante mutamento. Il corpo attraversa varie fasi del sonno che si ripetono secondo un ritmo specifico. Anche la risposta del corpo ai suoni, alla luce, agli odori e ad altri stimoli ambientali cambia nel corso della notte. Proprio per questo motivo la ricerca sul sonno si sta concentrando sempre più su come l’ambiente della camera da letto influenzi il sonno.

Un nuovo studio condotto in Giappone si concentra su un fattore insolito: il profumo del cipresso giapponese Hinoki (Chamaecyparis obtusa). I ricercatori dell’Università di Kyushu hanno indagato se un olio essenziale derivato dalle radici di questo albero possa influenzare la qualità del sonno in condizioni reali, a casa. Il team di ricerca giapponese era particolarmente interessato alle donne di mezza età. Anziché studiare l’effetto del profumo per una sola notte in laboratorio, gli scienziati volevano capire come l’esposizione ripetuta in una normale camera da letto avrebbe influito sul sonno.

Questo aspetto è di grande rilevanza per la ricerca sul sonno. Dopotutto, il sonno in condizioni di laboratorio non è necessariamente uguale a quello a casa. Nel proprio letto, le abitudini quotidiane, la temperatura della stanza, il rumore, la luce e le routine personali influenzano tutti il riposo notturno. I ricercatori hanno quindi optato per un esperimento che si svolgesse il più possibile in linea con la normale vita quotidiana delle partecipanti.

Cosa rende l’hinoki così speciale

L’hinoki è una specie di cipresso diffusa in Giappone e tradizionalmente utilizzata, tra le altre cose, come legname di alta qualità. Tuttavia, quando il legno viene raccolto, alcune parti dell’albero — comprese le radici — vengono spesso lasciate inutilizzate. Sono proprio queste radici a contenere composti aromatici dai quali è possibile estrarre oli essenziali. Finora la ricerca scientifica si è concentrata maggiormente sulle proprietà degli oli essenziali derivati dalle foglie e dai ramoscelli dell’hinoki. L’olio ricavato dalle radici, invece, è stato studiato in misura molto minore.

Il presente studio ha quindi due obiettivi distinti: in primo luogo, i ricercatori volevano determinare se fosse possibile estrarre un prodotto di valore dalle radici, finora poco utilizzate. In secondo luogo, hanno cercato di indagare se i composti aromatici contenuti nelle radici potessero influire sul sonno.

Un esperimento direttamente in camera da letto

Allo studio pilota hanno partecipato dodici donne giapponesi di età compresa tra i 35 e i 60 anni. L’età media era di circa 46 anni. Lo studio è stato condotto come studio crossover in singolo cieco. Ciascuna partecipante ha utilizzato sia l’olio di radice di hinoki sia un prodotto di controllo inodore. Entrambe le fasi sono durate due settimane ciascuna. Prima di andare a letto, le partecipanti versavano tre gocce del rispettivo prodotto in un piccolo bicchiere di carta. Quindi inalavano il profumo per dieci secondi. Successivamente, il bicchiere veniva posizionato a circa 30 centimetri di distanza dalla testa e rimaneva lì per tutta la notte. Come controllo è stato utilizzato olio di squalano inodore.

Il disegno sperimentale era quindi volutamente semplice. I ricercatori non volevano specificatamente indagare gli effetti di un’aromaterapia intensiva in condizioni di laboratorio controllate. L’obiettivo era invece verificare se un potenziale effetto si sarebbe manifestato anche durante un utilizzo semplice nelle camere da letto delle partecipanti . È interessante notare che gli scienziati non si sono basati esclusivamente sulle valutazioni soggettive delle partecipanti. Sono stati utilizzati tre metodi diversi. L’attività cerebrale è stata registrata tramite una fascia EEG. Inoltre, alcuni smartwatch hanno monitorato vari parametri del sonno. Ogni mattina, le donne compilavano anche un questionario sul loro sonno e su come si sentivano al risveglio.

Ciò ha permesso ai ricercatori di combinare le percezioni soggettive con le misurazioni fisiologiche. Questo aspetto è particolarmente importante negli studi sul sonno. Ad esempio, una persona può avere la sensazione di aver dormito male, anche se alcuni parametri oggettivi del sonno sono rimasti pressoché invariati — o viceversa. La combinazione di diversi metodi di misurazione può quindi fornire un quadro più articolato.

Dopo una settimana, l’attività cerebrale è cambiata; dopo quasi due settimane, le donne si sono svegliate meno frequentemente

Una delle osservazioni più interessanti è emersa già dopo soli sette giorni. Nella condizione con hinoki, l’attività delle onde delta è aumentata durante la fase iniziale del sonno tra le partecipanti. L’attività delta è associata principalmente alle onde cerebrali più lente durante il sonno profondo. I ricercatori interpretano il cambiamento osservato come un’indicazione del fatto che il passaggio a fasi di sonno più profonde possa essere facilitato dal profumo.

Tuttavia, è necessaria cautela. Una variazione nell’attività delta non significa automaticamente che una persona dorma più a lungo o meglio in generale. Indica principalmente che l’attività elettrica del cervello è cambiata durante la fase del sonno in questione. Questa distinzione è particolarmente importante in cronobiologia: la qualità del sonno non può essere valutata sulla base di una singola misurazione. Un altro effetto è emerso più avanti nel periodo di studio.

Il 13° giorno di utilizzo, gli smartwatch hanno registrato un minor numero di risvegli notturni. Allo stesso tempo, i partecipanti hanno riferito di sentirsi meno assonnati al risveglio e di essersi ripresi meglio dalla stanchezza rispetto alla fase di controllo. Ciò ha rivelato un interessante andamento temporale: dopo circa una settimana, è stato osservato un cambiamento nell’attività cerebrale durante l’inizio del sonno. Dopo poco meno di due settimane, si sono inoltre riscontrati segnali di un minor numero di risvegli notturni e di un miglioramento del benessere soggettivo al mattino. Tuttavia, non è ancora possibile dedurne se si stia effettivamente verificando un adattamento a lungo termine del sistema del sonno. A tal fine sarebbe necessario uno studio significativamente più ampio e di durata maggiore.

Cosa mostra lo studio sul sonno a casa

È stata esaminata anche la percezione del profumo. Rispetto alla condizione di controllo, i partecipanti hanno valutato l’aroma di hinoki, tra le altre cose, come più rilassante, piacevole, accattivante, elegante, nostalgico e con un profumo legnoso più intenso. Questo aspetto non è trascurabile. I profumi possono essere strettamente legati alle emozioni, ai ricordi e alla sensazione soggettiva di rilassamento. È quindi del tutto plausibile che non solo i singoli componenti chimici dell’olio essenziale abbiano un ruolo, ma anche l’effetto psicologico del profumo gradevole. Tuttavia, lo studio non può determinare in modo definitivo quale meccanismo sia responsabile dei cambiamenti osservati.

I ricercatori hanno inoltre analizzato i componenti volatili dell’olio essenziale. Tra i composti rilevati con maggiore frequenza figuravano l’α-pinene, il δ-cadinene, il γ-cadinene, il limonene e l’α-muurole. Questa composizione chimica è interessante perché gli oli essenziali non sono singoli principi attivi nel senso tradizionale del termine, ma piuttosto miscele complesse di vari composti volatili. Ciò solleva un’importante questione per ulteriori ricerche: è effettivamente l’intero profilo olfattivo dell’olio di hinoki a produrre gli effetti osservati, oppure sono responsabili i singoli componenti? Lo studio attuale non è ancora in grado di rispondere a questa domanda.

Uno dei punti di forza dello studio risiede proprio nel contesto di vita reale in cui è stato condotto. I partecipanti non hanno dovuto recarsi in un ambiente specifico dedicato al sonno. Hanno utilizzato l’olio nelle proprie camere da letto e hanno proseguito con le loro normali routine quotidiane. In questo modo, lo studio affronta una questione che è più rilevante per molte persone rispetto a un perfetto esperimento di laboratorio: Uno stimolo relativamente semplice proveniente dall’ambiente in cui si dorme può influenzare il riposo notturno? I risultati suggeriscono che questa possibilità dovrebbe almeno essere approfondita. Tuttavia, non si dovrebbero trarre raccomandazioni generali da un piccolo studio pilota. Con soli dodici partecipanti, lo studio è troppo limitato per determinare in modo affidabile se l’effetto si verifichi anche in altre fasce d’età, negli uomini o nelle persone con disturbi del sonno diagnosticati.

Ancora nessuna prova di un’efficace terapia del sonno, ma un approccio interessante per la ricerca sul sonno

Questa è la riserva più importante. Lo studio rivela correlazioni interessanti, ma non dimostra ancora che l’olio di hinoki possa curare un disturbo del sonno. Ciò richiederebbe studi randomizzati su scala più ampia con un numero significativamente maggiore di partecipanti. Inoltre, occorrerebbe verificare se gli effetti osservati persistano nel lungo periodo e se si verifichino anche in persone con diversi tipi di problemi del sonno. Rimangono inoltre da chiarire la concentrazione ottimale e il metodo di applicazione. Lo studio ha utilizzato un protocollo sperimentale molto specifico che prevedeva tre gocce di olio e una distanza definita dalla testa. Da ciò non si può automaticamente concludere che una maggiore quantità di olio abbia un effetto più forte o che altri prodotti a base di hinoki producano lo stesso effetto.

Nonostante queste limitazioni, lo studio è interessante dal punto di vista cronobiologico. Dimostra che l’ambiente in cui si dorme può essere influenzato da fattori che vanno oltre la luce, il rumore o la temperatura. Anche i profumi possono svolgere un ruolo, specialmente se vengono ripetutamente associati al periodo di riposo serale. Ciò è in linea con un principio fondamentale della regolazione del sonno: durante il giorno, il corpo elabora le informazioni provenienti dall’ambiente circostante. La luce è lo stimolo più importante per l’orologio circadiano. Tuttavia, anche altri stimoli ambientali possono essere collegati a specifici momenti della giornata, comportamenti e stati d’animo. Un profumo familiare e piacevole, ad esempio, potrebbe diventare parte di un rituale serale ricorrente. Resta da chiarire in modo più dettagliato attraverso la ricerca se ciò alteri effettivamente la regolazione biologica del sonno o influisca principalmente sul senso soggettivo di rilassamento.

Cosa resta ancora da chiarire

Lo studio presenta una seconda dimensione. Le radici degli alberi di hinoki spesso non vengono sfruttate appieno dopo il taglio del legname. L’estrazione di oli essenziali potrebbe quindi rappresentare un modo per sviluppare un prodotto aggiuntivo da questo materiale precedentemente sottoutilizzato. Se i risultati relativi al sonno fossero confermati da studi su scala più ampia, ciò potrebbe portare, ad esempio, allo sviluppo di prodotti profumati per le camere da letto o altre aree dedicate al relax. Per i ricercatori, lo studio non è quindi solo uno studio sul sonno, ma anche un esempio di come i sottoprodotti della silvicoltura possano trovare un nuovo impiego.

I risultati sono interessanti, ma costituiscono principalmente un punto di partenza per ulteriori ricerche. Tra le altre cose, rimangono aperte le seguenti domande:

• Quali profumi specifici potrebbero essere responsabili degli effetti osservati.
• Se l’effetto si verifichi anche negli uomini e in altre fasce d’età.
• Se le persone con problemi cronici di sonno reagiscano in modo simile.
• Per quanto tempo occorre utilizzare l’olio prima che si verifichino dei cambiamenti.
• Se gli effetti persistono dopo l’interruzione dell’uso.
• Qual è la concentrazione dell’olio appropriata e sicura.
• Se l’effetto sia effettivamente dovuto a un cambiamento nell’architettura del sonno o sia in parte influenzato dal rilassamento e dall’aspettativa.

Sarà quindi particolarmente importante verificare i risultati con gruppi più ampi di partecipanti e misurazioni del sonno più oggettive.

Un profumo interessante, ma non ancora un aiuto per il sonno

Lo studio pilota giapponese fornisce diverse indicazioni sul fatto che l’olio di radice di hinoki potrebbe influenzare la qualità del sonno. Un minor numero di risvegli notturni, un’alterazione del pattern dell’attività delta durante l’addormentamento e un miglioramento del benessere soggettivo al risveglio delineano un quadro complessivo interessante. Tuttavia, da questi risultati non è ancora possibile ricavare alcuna raccomandazione per il trattamento dei disturbi del sonno. Il vero significato dello studio risiede, innanzitutto, nel fatto che dimostra quanto fortemente l’ambiente circostante possa potenzialmente influenzare il riposo notturno. Il profumo del cipresso giapponese potrebbe rappresentare un ulteriore stimolo ambientale il cui effetto sul sonno e sul rilassamento sarà oggetto di ulteriori approfondimenti in futuro. Ciò è particolarmente interessante dal punto di vista della cronobiologia: il sonnonon si verifica in modo isolato, ma piuttosto in costante interazione con l’ambiente.