Le persone affette da insonnia cronica possono subire un declino più rapido della memoria e delle capacità di pensiero con l’avanzare dell’età, insieme a cambiamenti cerebrali visibili con test di imaging, rispetto alle persone che non soffrono di insonnia cronica. Questo è quanto emerge da uno studio della Mayo Clinic pubblicato sulla rivista Neurology dell’American Academy of Neurology.

Come il sonno e il rischio di demenza sono correlati

Recenti scoperte suggeriscono che i disturbi del sonno sono più comuni soprattutto negli adulti più anziani. Ma anche i giovani sono spesso gravemente colpiti. Le cause sono varie e includono lo stress, una scarsa igiene del sonno, alcuni farmaci e certe abitudini alimentari. Anche l’ansia e la depressione possono giocare un ruolo importante. Un recente studio della Mayo Clinic ha rilevato che le persone affette da insonnia cronica -disturbi del sonno per almeno tre giorni alla settimana per un periodo di tre mesi o più – hanno un rischio maggiore del 40% di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo o demenza rispetto alle persone senza insonnia, il che equivale a 3,5 anni di invecchiamento in più. Lo studio non prova che l’insonnia causi l’invecchiamento cerebrale, ma mostra semplicemente una correlazione. “L’insonnia non solo influisce su come ci si sente il giorno dopo, ma può anche influenzare la salute del cervello nel tempo”, ha dichiarato l’autore dello studio, il dottor Diego Z. Carvalho della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, e membro dell’American Academy of Neurology. “Abbiamo osservato un declino più rapido delle capacità di pensiero e cambiamenti nel cervello che suggeriscono che l’insonnia cronica può essere un segnale di allarme precoce o addirittura un fattore di futuri problemi cognitivi”.

Lo studio ha seguito un gruppo di adulti anziani cognitivamente sani – 2.750 persone con un’età media di 70 anni – per una media di 5,6 anni. Il 16% dei partecipanti soffriva di insonnia cronica. All’inizio dello studio è stato chiesto ai partecipanti se avessero dormito più o meno del solito nelle ultime due settimane. Hanno inoltre completato test annuali di pensiero e memoria e alcuni sono stati sottoposti a scansioni cerebrali per cercare iperintensità della materia bianca – aree in cui piccole malattie vascolari possono aver danneggiato il tessuto cerebrale – e placche amiloidi, una proteina che può accumularsi ed è associata alla malattia di Alzheimer. Durante lo studio, il 14% delle persone con insonnia cronica ha sviluppato un lieve deterioramento cognitivo o demenza, rispetto al 10% di coloro che non soffrivano di insonnia. Tenendo conto di fattori quali l’età, l’ipertensione, l’uso di sonniferi e una diagnosi di apnea notturna, è emerso che le persone affette da insonnia avevano un rischio maggiore del 40% di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo o demenza rispetto a quelle che non soffrivano di insonnia. Inoltre, hanno mostrato un declino più rapido nei test che misurano varie abilità di pensiero.

Il sonno favorisce la resilienza del cervello

Tra le persone con insonnia, i ricercatori hanno determinato il tipo di insonnia: chi aveva dormito meno del solito nelle ultime due settimane o chi aveva dormito più del solito nelle ultime due settimane. Coloro che hanno riferito di aver dormito meno del solito avevano maggiori probabilità di avere punteggi inferiori nei test cognitivi all’inizio dello studio, paragonabili a un’età superiore di quattro anni. Inoltre, presentavano più iperintensità della materia bianca e placche amiloidi. Per quanto riguarda l’amiloide, l’effetto era simile a quello osservato nelle persone con il gene APOE-ε4, un noto fattore di rischio genetico. Al contrario, i soggetti che hanno dichiarato di dormire più del solito avevano maggiori probabilità di avere meno iperintensità della materia bianca all’inizio dello studio. Alcuni gruppi erano particolarmente vulnerabili. I partecipanti portatori del gene APOE-ε4, che è associato a un rischio più elevato di malattia di Alzheimer, hanno mostrato un maggiore declino della memoria e delle capacità di pensiero.

“I nostri risultati suggeriscono che l ‘insonnia può influenzare il cervello in vari modi, non solo attraverso le placche amiloidi, ma anche attraverso i piccoli vasi che forniscono sangue al cervello”, ha detto Carvalho. Questo sottolinea l’importanza di trattare l’insonnia cronica, non solo per migliorare la qualità del sonno, ma anche per proteggere la salute del cervello in età avanzata”. I nostri risultati si aggiungono anche al crescente numero di prove che dimostrano che il sonno non solo serve a ripristinare il corpo, ma promuove anche la resilienza del cervello”. Una limitazione dello studio è che le diagnosi di insonnia provenivano dalle cartelle cliniche, che non catturano i casi non diagnosticati o non riflettono la gravità dei sintomi. Lo studio è stato sostenuto dal National Institutes of Health, dalla GHR Foundation, dalla Mayo Foundation for Medical Education and Research e da una sovvenzione della Sleep Number Corporation alla Mayo Clinic.