Un ritmo di sonno irregolare intorno ai 40 anni potrebbe silenziosamente gettare le basi per futuri problemi cardiaci. I ricercatori, che hanno monitorato migliaia di persone nell’arco di un decennio, hanno scoperto che chi andava a dormire a orari molto irregolari – specialmente se dormiva meno di otto ore – presentava un rischio circa doppio di eventi cardiovascolari gravi, come infarti o ictus. È interessante notare che non era tanto l’ora in cui ci si svegliava a contare, quanto piuttosto l’irregolarità dell’ora di andare a dormire.

Perché andare a dormire a orari regolari potrebbe essere importante per il cuore

Andare a letto a orari diversi ogni notte durante la mezza età potrebbe essere un segnale di allarme per futuri problemi cardiaci. I risultati di una nuova ricerca dell’Università di Oulu suggeriscono che fluttuazioni significative nell’ora di andare a letto possono aumentare notevolmente il rischio di gravi eventi cardiovascolari, in particolare tra le persone che trascorrono meno di otto ore a letto. Lo studio ha rilevato una forte correlazione tra orari di sonno irregolari e una maggiore probabilità di gravi eventi cardiaci. Le persone che dormivano meno di otto ore e i cui schemi di sonno variavano in modo significativo erano esposte a un rischio circa doppio rispetto a quelle con abitudini di sonno più regolari. Al contrario, gli orari di risveglio irregolari non hanno mostrato un chiaro legame con i problemi cardiaci. Gli eventi cardiovascolari gravi in questo studio includevano condizioni come infarto o ictus.

Si tratta di condizioni in cui l’afflusso di sangue agli organi vitali viene improvvisamente interrotto. Un infarto si verifica solitamente quando un vaso sanguigno nel cuore si restringe o si ostruisce completamente. Di conseguenza, il muscolo cardiaco riceve troppo poco ossigeno, il che può portare a danni permanenti. I sintomi tipici includono forte dolore al petto, mancanza di respiro o una sensazione di oppressione al petto. Un infarto cerebrale — spesso indicato come ictus ischemico — è causato da un’interruzione del flusso sanguigno al cervello. Le persone colpite possono sperimentare improvvisamente paralisi, difficoltà di linguaggio, vertigini o perdita della vista. Entrambe le condizioni sono considerate emergenze mediche e richiedono un trattamento specialistico rapido per prevenire, per quanto possibile, danni permanenti o conseguenze potenzialmente letali.

“Studi precedenti hanno collegato le abitudini di sonno irregolari ai rischi per la salute cardiaca, ma questa è la prima volta che abbiamo esaminato separatamente le variazioni nell’ora di andare a dormire, nell’ora di svegliarsi e nel punto medio della fase del sonno, nonché le loro associazioni indipendenti con eventi cardiaci gravi”, afferma la ricercatrice post-dottorato Laura Nauha dell’Università di Oulu.

Monitoraggio delle abitudini di sonno e della salute a lungo termine

Lo studio dell’Università di Oulu ha seguito un totale di 3.231 persone della Finlandia settentrionale per un periodo eccezionalmente lungo. Tutti i partecipanti facevano parte di una coorte di nascita del 1966 e avevano circa 46 anni al momento della misurazione del sonno. A differenza di molti studi precedenti, le abitudini del sonno non sono state registrate solo tramite questionari soggettivi, ma anche misurate oggettivamente utilizzando monitor di attività. Questi dispositivi hanno monitorato, nel corso di una settimana, quando i partecipanti andavano a letto, quando si svegliavano e quanto variavano i loro tempi di sonno da un giorno all’altro. I ricercatori hanno poi monitorato lo stato di salute dei partecipanti per più di dieci anni utilizzando i registri sanitari nazionali. Ciò ha permesso loro di determinare se le persone con orari di sonno particolarmente irregolari fossero più soggette a sviluppare gravi malattie cardiovascolari, come infarti o ictus, in età avanzata. Tali studi osservazionali a lungo termine sono considerati particolarmente preziosi perché possono rivelare collegamenti tra i comportamenti quotidiani e i rischi futuri per la salute.

Secondo i ricercatori, in particolare gli orari di coricarsi altamente variabili potrebbero mettere a dura prova l’orologio biologico interno del corpo. Questo cosiddetto ritmo circadiano controlla numerosi processi vitali, tra cui la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca, l’equilibrio ormonale, il metabolismo e le risposte infiammatorie. Se l’ora di coricarsi varia costantemente, il corpo deve riadattarsi ripetutamente, il che potrebbe portare a un aumento dello stress sul sistema cardiovascolare nel lungo periodo. I risultati dello studio suggeriscono quindi che non è solo la durata del sonno a contare, ma anche la regolarità del ritmo del sonno. Le persone che vanno a dormire all’incirca alla stessa ora ogni giorno possono così favorire la stabilità dei propri processi biologici e promuovere la salute del cuore a lungo termine. Allo stesso tempo, i ricercatori sottolineano che si tratta di una correlazione statistica e non di una prova definitiva di causa ed effetto. Tuttavia, un ritmo del sonno regolare è considerato un fattore dello stile di vita che molte persone possono influenzare consapevolmente.

Dormire troppo – o troppo poco – aumenta il rischio di infarto

Ricerche precedenti dell’Università del Colorado a Boulder hanno già dimostrato che dormire troppo poco – o troppo – può aumentare il rischio di infarto. Lo studio ha inoltre rilevato che, per le persone con un elevato rischio genetico di infarto, dormire da 6 a 9 ore a notte può compensare tale rischio. Per lo studio, i ricercatori del Massachusetts General Hospital e dell’Università di Manchester hanno analizzato i dati genetici, le abitudini di sonno auto-dichiarate e le cartelle cliniche di 461.000 partecipanti alla UK Biobank di età compresa tra i 40 e i 69 anni che non avevano mai subito un infarto, per poi seguirli per un periodo di sette anni. Rispetto a chi dormiva da 6 a 9 ore a notte, chi dormiva meno di sei ore aveva il 20% di probabilità in più di subire un infarto durante il periodo di studio. Per chi dormiva più di nove ore, la probabilità era superiore del 34%. Quando i ricercatori si sono concentrati solo sulle persone con una predisposizione genetica alle malattie cardiache, hanno scoperto che dormire da sei a nove ore a notte riduceva il rischio di infarto del 18%.

Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato l’ampio set di dati della UK Biobank e hanno combinato la ricerca osservazionale e quella genetica per esaminare la questione da una prospettiva diversa. Dopo aver tenuto conto di altri 30 fattori — tra cui la composizione corporea, l’attività fisica, lo status socioeconomico e la salute mentale — hanno scoperto che la durata del sonno influiva di per sé sul rischio di infarto indipendentemente da questi altri fattori. Più la durata del sonno si discostava dall’intervallo compreso tra le 6 e le 9 ore, maggiore era l’aumento del rischio. Ad esempio, le persone che dormivano cinque ore a notte avevano un rischio di infarto superiore del 52% rispetto a quelle che dormivano da 7 a 8 ore, mentre chi dormiva 10 ore a notte aveva il doppio delle probabilità di avere un infarto.

Utilizzando un metodo chiamato “randomizzazione mendeliana”, i ricercatori hanno poi esaminato i profili genetici dei partecipanti per determinare se coloro che erano geneticamente predisposti al sonno breve avessero una maggiore probabilità di infarto. Ventisette varianti genetiche sono state associate al sonno breve. Hanno osservato modelli simili e hanno concluso che la durata del sonno breve determinata geneticamente è un fattore di rischio per gli infarti.

Lo studio non ha esaminato il meccanismo attraverso il quale un sonno breve o lungo possa aumentare il rischio di infarto, ma studi precedenti hanno suggerito alcune spiegazioni. Dormire troppo poco può danneggiare il rivestimento delle arterie (l’endotelio), influenzare la formazione di cellule infiammatorie nel midollo osseo e portare anche a un’alimentazione scorretta e a cattive abitudini alimentari (che a loro volta possono influire sul peso e quindi sulla salute del cuore). Anche dormire troppo può aumentare l’infiammazione nel corpo, che è anch’essa associata alle malattie cardiovascolari. Gli autori sperano che lo studio sensibilizzi medici, autorità sanitarie e il pubblico in generale sui benefici del sonno per la salute del cuore.