Una ricerca condotta dalla dott.ssa Christine Swanson, MCR, ha esaminato se dormire a sufficienza possa aiutare a prevenire l’osteoporosi. «L’osteoporosi può insorgere per molte ragioni, quali cambiamenti ormonali, invecchiamento e fattori legati allo stile di vita», ha affermato la Swanson, professore associato presso il Dipartimento di Endocrinologia, Metabolismo e Diabete. “Ma per alcuni dei miei pazienti non c’è una spiegazione per la loro osteoporosi. Ecco perché è importante cercare nuovi fattori di rischio e considerare quali altri cambiamenti avvengono nel corso della vita, proprio come le ossa: il sonno è uno di questi”.

Che cos’è l’osteoporosi?

L’osteoporosi è una condizione in cui la densità e la qualità delle ossa diminuiscono, rendendole porose, instabili e più soggette a fratture. Si sviluppa quando la perdita ossea supera la formazione ossea per un periodo prolungato. Gli anziani ne sono particolarmente colpiti, soprattutto le donne in postmenopausa, poiché i cambiamenti ormonali accelerano la perdita ossea. La condizione spesso passa inosservata per molto tempo e viene diagnosticata solo a seguito di fratture ossee, come quelle dell’anca, della colonna vertebrale o del polso. Oltre ai fattori genetici, anche lo stile di vita, l’alimentazione, l’esercizio fisico e, forse, il sonno giocano un ruolo importante nel rischio di sviluppare l’osteoporosi.

Come cambiano nel tempo la densità ossea e il sonno

Tra i 20 e i 25 anni, le persone raggiungono il cosiddetto picco di densità minerale ossea, che in media è più alto negli uomini che nelle donne, come spiega Swanson. Questo valore di picco rappresenta una cruciale “riserva ossea” ed è uno dei fattori più importanti per il futuro rischio di fratture. Non è determinato solo geneticamente, ma è influenzato anche dall’alimentazione (in particolare dall’assunzione di calcio e vitamina D), dall’attività fisica e da fattori ormonali. Una volta raggiunto questo picco, la densità ossea rimane relativamente stabile per diversi decenni, purché si mantenga l’equilibrio tra formazione e riassorbimento osseo. Con l’avanzare dell’età, tuttavia, questo equilibrio si sposta gradualmente a favore del riassorbimento osseo. Nelle donne, il calo degli estrogeni durante la menopausa porta a una perdita particolarmente rapida di massa ossea, poiché questo ormone ha un effetto protettivo sul metabolismo osseo. Ma la densità ossea diminuisce continuamente con l’età anche negli uomini, sebbene di solito più lentamente, in parte a causa del calo dei livelli di testosterone e dei cambiamenti metabolici legati all’età.

Anche i modelli di sonno cambiano in modo significativo nel corso della vita. Con l’avanzare dell’età, la durata totale del sonno tende a diminuire e la struttura del sonno si modifica: ad esempio, spesso ci vuole più tempo per addormentarsi e i risvegli notturni sono più frequenti. Allo stesso tempo, la percentuale di sonno a onde lente – il sonno profondo, particolarmente rigenerante – diminuisce, mentre prevalgono le fasi di sonno più leggere. Questi cambiamenti possono influenzare importanti processi rigenerativi nell’organismo, compresa la regolazione ormonale come il rilascio dell’ormone della crescita, che svolge un ruolo nella formazione ossea. Inoltre, con l’età il sonno diventa spesso più frammentato e meno efficiente, il che può compromettere ulteriormente la qualità del riposo.

“E non sono solo la durata e la composizione del sonno a cambiare. Anche la preferenza di fase circadiana si sposta nel corso della vita sia negli uomini che nelle donne”, ha affermato Swanson, riferendosi alle preferenze individuali per gli orari di sonno e di veglia. Le persone più giovani hanno spesso un orologio interno più tardivo (“tipo serale”), mentre gli adulti più anziani tendono a stancarsi prima e a svegliarsi prima (“tipo mattiniero”). Questo cambiamento nell’orologio interno è accompagnato da variazioni nel rilascio di ormoni come la melatonina e il cortisolo, che regolano il ciclo sonno-veglia. Inoltre, con l’avanzare dell’età, il sistema circadiano diventa più sensibile alle influenze esterne come la luce o le routine quotidiane irregolari. Questi cambiamenti possono portare a un sonno e a ritmi biologici meno stabili, il che a sua volta può influenzare vari processi fisiologici, compreso il metabolismo osseo.

In che modo il sonno è correlato alla nostra salute ossea?

I geni che controllano il nostro orologio interno sono attivi in tutte le cellule ossee, dove regolano i processi fondamentali del metabolismo osseo. Quando queste cellule degradano e ricostruiscono l’osso, rilasciano nel sangue sostanze specifiche — i cosiddetti marcatori di riassorbimento e formazione ossea — che possono essere utilizzate per stimare l’attuale ricambio osseo. Questi marcatori seguono un ritmo giornaliero ben definito controllato dall’orologio circadiano. È degno di nota il fatto che le fluttuazioni (ampiezza) nei marcatori del riassorbimento osseo, ovvero della degradazione ossea, siano più pronunciate rispetto a quelle della formazione ossea. Ciò significa che il processo di degradazione è soggetto a maggiori fluttuazioni biologiche durante il giorno e potrebbe essere particolarmente sensibile a disturbi quali la privazione del sonno, il lavoro a turni o orari di sonno irregolari.

Questo ritmo è probabilmente cruciale per un metabolismo osseo sano. Se interrotto, l’equilibrio tra formazione e riassorbimento osseo può essere compromesso, il che potrebbe portare a lungo termine a una ridotta densità ossea e a un aumento del rischio di malattie come l’osteoporosi. La stretta connessione tra sonno, orologio interno e metabolismo osseo suggerisce che le interruzioni circadiane influenzino direttamente la salute delle ossa. Pertanto, sta diventando sempre più importante considerare il sonno non solo come un fattore rigenerante, ma anche come un potenziale fattore di rischio per la salute delle ossa, soprattutto perché sia i modelli di sonno che la struttura ossea cambiano in modo significativo nel corso della vita.

Indagine sul legame tra sonno e salute delle ossa

Per comprendere meglio questa relazione, Swanson e i suoi colleghi hanno studiato come i marcatori del ricambio osseo rispondessero alla privazione cumulativa del sonno e alle alterazioni del ritmo circadiano. Per questo studio, i partecipanti hanno vissuto in un ambiente ospedaliero completamente controllato. I partecipanti non sapevano che ora fosse e sono stati sottoposti a un ciclo di 28 ore invece che a una giornata di 24 ore. “Questa interruzione del ritmo circadiano è stata progettata per simulare lo stress dei turni notturni a rotazione ed è approssimativamente equivalente a volare ogni giorno verso ovest di quattro fusi orari per tre settimane”, ha affermato. “Il protocollo ha inoltre comportato una riduzione delle ore di sonno dei partecipanti”.

Il team di ricerca ha misurato i marcatori del turnover osseo all’inizio e alla fine di questo intervento e ha riscontrato cambiamenti negativi significativi nel turnover osseo sia negli uomini che nelle donne in risposta alla privazione del sonno e all’interruzione del ritmo circadiano. I cambiamenti negativi includevano un calo dei marcatori della formazione ossea, che era significativamente maggiore nei soggetti più giovani di entrambi i sessi rispetto a quelli più anziani. Inoltre, le giovani donne hanno mostrato un aumento significativo del marcatore del riassorbimento osseo.

Se una persona forma meno osso pur continuando a riassorbirne la stessa quantità, o addirittura di più, ciò potrebbe portare a perdita ossea, osteoporosi e un aumento del rischio di fratture nel tempo, secondo Swanson. E il sesso e l’età possono giocare un ruolo importante, con le donne più giovani potenzialmente più vulnerabili agli effetti negativi di un sonno di scarsa qualità sulla salute delle ossa. Sebbene la ricerca in questo campo sia ancora nelle sue fasi iniziali, sta fornendo sempre più prove del fatto che la qualità del sonno e la stabilità circadiana sono fattori precedentemente sottovalutati ma potenzialmente critici per la salute delle ossa a lungo termine.