Un aumento degli incubi e delle allucinazioni – o dei sogni a occhi aperti – potrebbe preannunciare l’insorgere di malattie autoimmuni come il lupus, secondo un team internazionale guidato da ricercatori dell’Università di Cambridge e del King’s College di Londra. I ricercatori sostengono che è necessario riconoscere meglio che questi tipi di sintomi mentali e neurologici possono essere un segnale di allarme precoce che indica che una persona si sta avvicinando a una “riacutizzazione”, in cui la malattia peggiora per un certo periodo di tempo.
Come sono collegati i sogni e le malattie autoimmuni
In uno studio pubblicato su eClinicalMedicine, i ricercatori hanno intervistato 676 pazienti affetti da lupus e 400 medici. Hanno inoltre condotto interviste approfondite con 69 persone affette da malattie reumatiche autoimmuni sistemiche (tra cui il lupus) e 50 medici. Il lupus è una malattia autoimmune infiammatoria nota per i suoi effetti su molti organi, compreso il cervello. Nell’ambito dello studio, l’équipe ha chiesto ai pazienti la data di insorgenza di 29 sintomi neurologici e psicologici (come depressione, allucinazioni e problemi di equilibrio). Durante le interviste, è stato anche chiesto loro se potevano elencare l’ordine in cui i sintomi si presentavano di solito quando la loro malattia si manifestava.
Uno dei sintomi più frequentemente riportati è stato il sonno onirico disturbato, che si è verificato in tre pazienti su cinque, un terzo dei quali ha dichiarato che questo sintomo si è manifestato più di un anno prima dell’inizio della malattia. Poco meno di un paziente su quattro ha riferito di avere allucinazioni, e l’85% di queste persone ha sperimentato il sintomo intorno all’inizio della malattia o più tardi. Tuttavia, quando i ricercatori hanno intervistato i pazienti, hanno scoperto che tre pazienti con lupus su cinque e uno su tre con altre malattie reumatologiche hanno riferito un sonno onirico sempre più disturbato – di solito incubi vividi e inquietanti – poco prima delle allucinazioni. Questi incubi erano spesso vividi e spaventosi e comprendevano la sensazione di essere aggrediti, pizzicati, schiacciati o di cadere.
Gli intervistatori dello studio hanno scoperto che l’uso del termine “sognare a occhi aperti” per le allucinazioni spesso portava a un momento “aha” per i pazienti, che sentivano che era un termine meno spaventoso e stigmatizzato. I pazienti che soffrono di allucinazioni erano riluttanti a condividere le loro esperienze e molti professionisti hanno dichiarato di non aver mai considerato incubi e allucinazioni come causa di episodi di malattia. La maggior parte ha dichiarato che in futuro parlerà di incubi e allucinazioni ai propri pazienti, in quanto ritiene che il riconoscimento di questi sintomi precoci possa fornire un “sistema di allarme precoce” che consente di migliorare il trattamento e persino di ridurre i tempi di degenza, prevenendo un episodio in una fase precoce.
Migliore monitoraggio delle malattie gravi
Secondo l’autrice principale dello studio, la dottoressa Melanie Sloan del Dipartimento di Salute Pubblica e Cure Primarie dell’Università di Cambridge, è importante che i medici parlino con i loro pazienti di questo tipo di sintomi e si prendano il tempo di annotare la progressione individuale dei sintomi di ciascun paziente. I pazienti spesso sanno quali sono i sintomi che indicano che la loro malattia sta per scoppiare, ma sia i pazienti che i medici sono spesso riluttanti a parlare di sintomi psicologici e neurologici, soprattutto se non sanno che potrebbero far parte di una malattia autoimmune. L’importanza di riconoscere questi sintomi è stata sottolineata dalle notizie secondo cui alcuni pazienti sono stati inizialmente diagnosticati in modo errato o addirittura ricoverati per un episodio psicotico e/o pensieri suicidi, che solo in seguito si sono rivelati essere il primo segno della loro malattia autoimmune.
Secondo il professor Guy Leschziner, autore dello studio e neurologo del Guys’ and St Thomas’ Hospital e autore del libro The Secret World of Sleep, è chiaro da tempo che i cambiamenti nei sogni possono indicare cambiamenti nella salute fisica, neurologica e mentale e talvolta possono essere indicatori precoci di malattie. Tuttavia, questa è la prima prova che gli incubi possono anche aiutare a monitorare una malattia autoimmune grave come il lupus, ed è un importante promemoria per i pazienti e i medici che i sintomi del sonno possono informare di un’imminente ricaduta.
