Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di apnea ostruttiva del sonno, una patologia comune caratterizzata da ripetute interruzioni della respirazione durante il sonno. Una nuova ricerca sui topi suggerisce che i microbi intestinali e i metaboliti da essi prodotti potrebbero svolgere un ruolo sorprendente nella protezione contro alcune delle conseguenze più gravi di questa condizione, tra cui le malattie cardiache. I risultati presentati all’ASM Microbe 2026 indicano un potenziale nuovo approccio per la prevenzione e il trattamento delle complicanze cardiovascolari associate all’apnea del sonno.

Come l’apnea notturna influisce sul corpo

L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo del sonno comune caratterizzato da ripetute pause nella respirazione durante il sonno. Di solito è causata da un restringimento o da un blocco temporaneo delle vie aeree superiori. Di conseguenza, le persone colpite spesso si svegliano brevemente, spesso senza rendersene conto, in modo che la respirazione possa riprendere. Questo può accadere decine di volte a notte e non solo porta a un sonno di scarsa qualità e a stanchezza diurna, ma aumenta anche il rischio a lungo termine di ipertensione, malattie cardiovascolari, ictus e disturbi metabolici. Ad ogni pausa respiratoria, il livello di ossigeno nel sangue diminuisce mentre quello di anidride carbonica aumenta. Questi episodi ricorrenti di carenza di ossigeno sottopongono il corpo a stress, favoriscono l’infiammazione e possono danneggiare i vasi sanguigni. Studi precedenti hanno dimostrato che bassi livelli di ossigeno possono anche alterare la composizione degli acidi biliari. Questi sono prodotti dal fegato e non solo aiutano la digestione dei grassi, ma fungono anche da importanti molecole di segnalazione che influenzano numerosi processi metabolici nel corpo.

I batteri intestinali svolgono un ruolo importante in questo processo. Essi possono modificare chimicamente gli acidi biliari e quindi influenzarne gli effetti su vari organi. Ricerche precedenti hanno già dimostrato che tali acidi biliari modificati dai microbi potrebbero essere coinvolti nello sviluppo dell’aterosclerosi, ovvero la formazione di depositi di grasso nelle arterie che aumentano il rischio di infarto e ictus. Poiché gli acidi biliari circolano in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, possono avere effetti ben oltre l’intestino. “Sulla base dei nostri studi precedenti, eravamo abbastanza certi che gli acidi biliari, in particolare quelli modificati dai microbi, svolgano un ruolo chiave nella regolazione della malattia. Ecco perché volevamo sapere cosa succede quando manca uno dei recettori più importanti per loro: la malattia scompare?” ha spiegato l’autrice principale dello studio, Celeste Allaband dell’Università della California di San Diego.

Lo studio su un recettore chiave degli acidi biliari ha mostrato una riduzione della placca e un intestino più sano

Per indagare più da vicino il ruolo degli acidi biliari e delle loro vie di segnalazione, i ricercatori hanno confrontato due gruppi di topi geneticamente modificati, entrambi inclini a sviluppare l’aterosclerosi. Un gruppo era costituito dai cosiddetti topi ApoE knockout, un modello comunemente usato per le malattie cardiovascolari. Il secondo gruppo era composto da topi che presentavano inoltre la mancanza di un importante recettore degli acidi biliari: il recettore farnesoide X (FXR). Questo recettore agisce, in un certo senso, come un centro di controllo per i segnali degli acidi biliari e influenza numerosi processi nel metabolismo dei lipidi, nelle risposte infiammatorie e nel sistema cardiovascolare. Entrambi i gruppi di topi sono stati esposti a condizioni normali con aria ambiente o a condizioni che imitavano le ripetute fluttuazioni di ossigeno dell’apnea notturna. Durante lo studio, gli scienziati hanno analizzato regolarmente campioni di feci per rilevare cambiamenti nel microbiota intestinale e nei suoi metaboliti. Alla fine, hanno anche esaminato la formazione di placca nelle arterie.

I risultati hanno chiaramente dimostrato che il recettore FXR svolge un ruolo centrale nelle conseguenze dannose delle condizioni simili all’apnea notturna. «Il nostro studio dimostra che il recettore FXR, che può essere attivato o disattivato dagli acidi biliari, svolge un ruolo centrale nello sviluppo dei depositi di grasso nelle arterie in condizioni simili all’apnea notturna», spiega la responsabile dello studio Celeste Allaband. «È degno di nota il fatto che la formazione di placche arteriose sia diminuita significativamente in alcune aree e che le alterazioni del microbioma intestinale siano state ridotte al minimo quando questo recettore è stato rimosso nei topi». Infatti, i topi privi di FXR hanno sviluppato una quantità significativamente inferiore di placca nell’aorta e nell’arco aortico, due sezioni particolarmente importanti del sistema cardiovascolare. Allo stesso tempo, è emerso chiaramente che le condizioni simili all’apnea notturna hanno avuto un impatto significativamente minore sulla composizione dei batteri intestinali e dei loro prodotti metabolici. In altre parole: il microbioma intestinale è rimasto più stabile e ha reagito in modo meno sensibile allo stress causato dalla ripetuta privazione di ossigeno.

Secondo i ricercatori, ciò suggerisce che non solo l’apnea notturna in sé, ma anche gli acidi biliari modificati dai batteri intestinali e la loro segnalazione tramite il recettore FXR potrebbero svolgere un ruolo significativo nello sviluppo dell’infiammazione e dell’aterosclerosi. «Questi risultati ci mostrano che gli acidi biliari modificati dai microbi e il modo in cui trasmettono i segnali tramite il recettore (FXR) che abbiamo inattivato sono apparentemente cruciali per gli effetti delle condizioni simili all’apnea notturna nel nostro modello murino. Abbiamo anche identificato specifici acidi biliari che sono di interesse per ulteriori indagini», ha affermato Allaband.

I risultati forniscono quindi un’ulteriore prova di quanto siano strettamente interconnessi l’intestino, il metabolismo e il sistema cardiovascolare. Se queste correlazioni fossero confermate nell’uomo, in futuro si potrebbero sviluppare terapie mirate specificamente alle vie di segnalazione degli acidi biliari o che influenzano il microbioma intestinale per mitigare le conseguenze dell’apnea notturna sulla salute.

Futuri trattamenti per l’apnea notturna e i probiotici

I ricercatori sottolineano che i loro risultati si basano finora su un modello murino e devono quindi essere prima confermati da studi sull’uomo. Ciononostante, i risultati aprono nuove e interessanti prospettive per il trattamento dell’apnea notturna e delle sue comorbilità, spesso gravi. Il team sta già lavorando a diversi studi di follow-up e ora mira a verificare se cambiamenti simili negli acidi biliari, nel microbioma intestinale e nelle corrispondenti vie di segnalazione possano essere rilevati nelle persone affette da apnea notturna.

“Abbiamo anche in programma di esaminare alcuni dei nostri acidi biliari più importanti e di verificare se l’integrazione di questi composti da sola possa aiutare a prevenire o alleviare la malattia”, ha spiegato la responsabile dello studio Celeste Allaband. Gli scienziati sono particolarmente interessati a quegli acidi biliari che vengono modificati dai batteri intestinali e sembrano svolgere un ruolo importante nell’infiammazione, nei processi metabolici e nello sviluppo della calcificazione vascolare. Se si scoprisse che determinati acidi biliari possiedono proprietà protettive, ciò potrebbe portare in futuro a nuovi approcci terapeutici mirati specificamente a queste vie di segnalazione biologiche. Inoltre, i ricercatori si stanno concentrando su alcuni batteri intestinali che potrebbero avere effetti benefici sulla salute. «Potremmo anche studiare alcuni microbi importanti e verificare se possono essere somministrati a scopo preventivo come probiotici. C’è ancora molto lavoro entusiasmante da fare», afferma Allaband. L’idea alla base è che, se determinati batteri influenzano positivamente la composizione degli acidi biliari, potrebbero aiutare a mitigare i processi infiammatori e ridurre il rischio di malattie cardiovascolari.

Questo approccio è particolarmente interessante perché gli attuali trattamenti per l’apnea ostruttiva del sonno mirano principalmente a prevenire le pause respiratorie. La terapia standard è il trattamento CPAP, in cui l’aria viene erogata continuamente alle vie aeree tramite una maschera respiratoria per impedire che collassino durante il sonno. Questa terapia può ridurre significativamente i sintomi e i rischi per la salute, ma non è ben tollerata a lungo termine da tutti i pazienti. Nuovi approcci che mirino anche ai processi metabolici, agli acidi biliari o al microbioma intestinale potrebbero quindi un giorno fungere da utile complemento alle terapie esistenti.

Se i risultati attuali potessero essere applicati all’uomo, in futuro si potrebbero sviluppare trattamenti che non solo controllino le pause respiratorie notturne, ma influenzino anche in modo specifico i meccanismi biologici che contribuiscono all’infiammazione, al danno vascolare e alla calcificazione arteriosa. Ciò aprirebbe un campo di ricerca completamente nuovo che combina la medicina del sonno, la ricerca cardiovascolare e la ricerca sul microbioma. Lo studio fornisce quindi una prima prova del fatto che i trilioni di microrganismi presenti nell’intestino potrebbero svolgere un ruolo molto più importante nella salute delle persone affette da apnea notturna rispetto a quanto si pensasse in precedenza