Una ricerca condotta presso l’Università dell’Oklahoma in collaborazione con l’Università di Tulsa ha portato a un nuovo metodo per studiare i disturbi del sonno nei bambini. Lo strumento, il primo nel suo genere, consente agli operatori sanitari di esaminare i bambini per più problemi del sonno contemporaneamente, ottenendo una valutazione più rapida e raccomandazioni terapeutiche più mirate. La ricerca che ha portato a questo strumento, chiamato intervista clinica strutturata, è stata pubblicata sulla rivista Behavioral Sleep Medicine. La pubblicazione illustra l’efficacia delle domande dell’intervista per i diversi tipi di disturbi del sonno, che spesso presentano sintomi sovrapposti ma possono richiedere trattamenti diversi.

Il gold standard per la diagnosi dei disturbi del sonno

“I problemi del sonno possono essere comuni nei bambini, ma finora non avevamo un modo per avere un quadro completo di ciò che sta accadendo con il loro sonno”, ha detto la dottoressa Tara Buck, psichiatra infantile e adolescenziale, professore associato presso la OU School of Community Medicine di Tulsa. “Ci vuole tempo per esaminare tutti i singoli disturbi e capire esattamente cosa sta succedendo. Questa intervista clinica strutturata ci permette di esaminare i problemi del sonno più comuni in una sola volta e di avere un’idea più precisa di come possono essere trattati”. Lo sviluppo dell’intervista clinica strutturata è stato guidato dalla dottoressa Mollie Rischard, borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria della OU School of Community Medicine. Il progetto è stato anche l’argomento della sua tesi di dottorato all’Università di Tulsa. L’autrice è partita da una valutazione completa dei disturbi del sonno negli adulti e ha iniziato un lavoro minuzioso per adattarla ai bambini. Dopo diverse iterazioni, il contributo di esperti clinici e l’allineamento con i criteri del Manuale diagnostico e statistico (la guida autorevole per la diagnosi dei disturbi mentali), è stato testato in uno studio clinico. I risultati hanno dimostrato che si tratta di uno strumento efficace.

Il gold standard per la diagnosi dei disturbi del sonno è lo studio del sonno, in cui il bambino passa la notte in un laboratorio del sonno collegato a sensori che misurano la qualità del sonno. Tuttavia, gli studi del sonno sono costosi e potrebbero non essere necessari in tutti i casi, secondo Rischard. “L’apnea del sonno, per esempio, è un problema medico che deve essere diagnosticato con uno studio del sonno, ma prima di fare riferimenti costosi e chiedere alle famiglie di sottoporsi a uno studio del sonno, vogliamo essere il più sicuri possibile che sia necessario”, ha detto. I disturbi del sonno sono caratterizzati da una serie di sintomi che si sovrappongono, in cui il bambino ha difficoltà ad addormentarsi e a rimanere addormentato. Pertanto, è importante determinare la causa dei problemi. Potrebbe trattarsi della sindrome delle gambe senza riposo o di un’alterazione del ritmo circadiano. Una migliore comprensione ci permette di capire meglio come trattare il problema. La terapia cognitivo-comportamentale può essere efficace per diversi disturbi del sonno.

Identificare i bambini con disturbi da incubo e contrastarli

“Siamo favorevoli ad affrontare i problemi del sonno in modo specifico, poiché i bambini che non dormono bene sono altamente compromessi durante il giorno”, ha aggiunto Rischard. “Non si tratta solo di eccessiva sonnolenza diurna; spesso si assiste a un paradosso per cui i bambini appaiono iperattivi e possono essere erroneamente diagnosticati come ADHD. Molti disturbi del sonno sono curabili, in quanto si apportano cambiamenti comportamentali che possono portare a rapidi miglioramenti. E quando si inizia a dormire meglio, ci si sente davvero meglio”. La necessità di un colloquio clinico strutturato completo per i disturbi del sonno in età pediatrica è nata da una collaborazione di ricerca correlata tra l’OU e la TU: uno studio clinico che studia una nuova terapia cognitivo-comportamentale per gli adolescenti con incubi. Lisa Cromer, Ph.D., professore di psicologia presso la TU e professore aggiunto di psichiatria infantile presso la OU-Tulsa, ha guidato lo sviluppo del trattamento, poiché è sempre più riconosciuto nel campo che gli incubi dovrebbero essere trattati come un problema a sé stante, piuttosto che come un sintomo di un altro problema. Il nuovo colloquio clinico strutturato aiuta a identificare i bambini con disturbi da incubi.

“È sempre più evidente che gli incubi sono un segnale di problemi di salute mentale molto gravi, in particolare di pensieri e comportamenti suicidi”, ha detto Cromer. “Un altro importante fattore di rischio per la suicidalità è l’impulsività, e sappiamo che le persone sono in grado di controllare meglio i loro impulsi quando hanno dormito bene”. La terapia cognitivo-comportamentale di Cromer comprende strategie di rilassamento, gestione dello stress, comportamento del sonno e visualizzazione per modificare la struttura dei sogni. Anche i genitori sono coinvolti nel processo di trattamento. Queste misure sono pensate per aiutare i bambini a ridurre o eliminare gli incubi. Si tratta di un cambiamento di paradigma sia per le famiglie che per gli operatori sanitari.