Uit nieuwe gegevens van het jaarlijkse panelonderzoek “Monitoring the Future” van de Universiteit van Michigan blijkt dat het gebruik van slaapbevorderende middelen wijdverspreid is onder jongvolwassenen. De studie, gefinancierd door het National Institute on Drug Abuse, toonde aan dat 22% van de Amerikanen tussen 19 en 30 jaar cannabis, alcohol of beide gebruikte om beter te slapen. Cannabis werd veel vaker gebruikt dan alcohol om in slaap te vallen. Ongeveer 18% van de jongvolwassenen meldde cannabis te hebben gebruikt om in slaap te vallen, terwijl 7% aangaf alcohol te hebben gebruikt om dezelfde reden. Van degenen die ooit cannabis hadden gebruikt in het afgelopen jaar, gaf 41% aan dat in slaap vallen een reden voor het gebruik was.

Experts waarschuwen dat deze stoffen de slaapkwaliteit kunnen verminderen

Onderzoekers waarschuwen dat het gebruik van middelen om in slaap te vallen op de lange termijn problemen kan veroorzaken. “Het gebruik van deze middelen om in slaap te vallen kan averechts werken, omdat ze het vermogen om de hele nacht door te slapen en de kwaliteit van de slaap kunnen aantasten,” zegt Megan Patrick, onderzoeksprofessor aan het Institute for Social Research en hoofdonderzoeker van het MTF-panelonderzoek. “Op de lange termijn lijken ze zelfs de slaap te verstoren. Het feit dat zoveel jongvolwassenen melden dat ze cannabis gebruiken om in slaap te vallen, is alarmerend.”

Het onderzoek, gepubliceerd in JAMA Pediatrics, onderzocht de antwoorden van 1.473 jongvolwassenen uit de hele Verenigde Staten. De onderzoekers vonden significante verschillen in het gebruik van middelen om in slaap te vallen op basis van geslacht en etniciteit. Vrouwen gebruikten bijna twee keer zo vaak cannabis om in slaap te vallen als mannen. Deelnemers die zich identificeerden als transgender hadden meer dan vier keer meer kans dan mannen om cannabis te gebruiken om in slaap te vallen. Zwarte jongvolwassenen gaven drie keer zo vaak als blanke jongvolwassenen aan dat ze alcohol als slaapmiddel gebruikten.

Langdurig gebruik kan risico’s verhogen

Patrick zei dat herhaald gebruik van cannabis of alcohol om in slaap te vallen slaapproblemen eerder kan verergeren dan oplossen. “Langdurig, regelmatig gebruik van deze middelen om in slaap te vallen kan leiden tot ergere slaapproblemen en een verhoogd risico op middelenmisbruik,” zei ze. “Veelvuldig gebruik van een middel om in slaap te vallen kan bijvoorbeeld leiden tot tolerantie, zodat er meer nodig is om hetzelfde effect te bereiken. Met andere woorden, in plaats van te leiden tot een betere slaap, kan dit leiden tot extra slaapproblemen en toenemend middelengebruik.” Deze studie is een van de eerste nationale onderzoeken die diepgaand onderzoekt hoe en waarom jongvolwassenen middelen gebruiken om de slaap te reguleren. Het panelonderzoek “Monitoring the Future” volgt landelijk representatieve groepen middelbare scholieren in de VS in de loop van de tijd en volgt hun middelengebruik tot op volwassen leeftijd.

Patrick benadrukte dat veel jongvolwassenen geloven dat cannabis of alcohol de slaap kunnen verbeteren, ook al is er bewijs van het tegendeel. “Helaas bestaat de misvatting dat middelengebruik kan helpen bij slaapproblemen, maar het kan de situatie juist verergeren,” zei ze. “Hoogwaardige slaap is cruciaal voor de mentale gezondheid en stemmingsregulatie. Jongvolwassenen vertelden ons dat ze cannabis gebruiken om in slaap te vallen, maar dit kan hun slaapproblemen juist verergeren. Ze moeten zich bewust zijn van de mogelijke risico’s.”

Omdat slaapproblemen en middelengebruik vaak samen voorkomen in de jongvolwassenheid, zeggen de onderzoekers dat artsen alert moeten zijn op dit verband. De bevindingen onderstrepen het belang van het herkennen van beide problemen en het bieden van gecoördineerde ondersteuning als dat nodig is. “Zorgverleners moeten zich ervan bewust zijn hoe vaak slaapproblemen en middelengebruik voorkomen bij jongvolwassenen,” zegt Patrick. “En dat veel jongvolwassenen cannabis specifiek gebruiken om in slaap te vallen. Mensen die proberen om te gaan met slaapproblemen zouden met hun arts moeten praten.

De rol van Melatonine

Ongeacht de leeftijd werken natuurlijke methoden vaak niet om een goede slaapkwaliteit te garanderen. Aanvulling met melatonine kan hierbij helpen. De pijnappelklier produceert van nature melatonine als reactie op weinig licht. De productie van dit hormoon begint wanneer de hersenen merken dat het donkerder is geworden in de omgeving en gaat door gedurende de avond- en nachtelijke uren. Als de zon opkomt en het lichter wordt, neemt de hoeveelheid melatonine die de pijnappelklier produceert af en stopt uiteindelijk helemaal.

Tientallen jaren lang hebben onderzoekers bestudeerd hoe de productie van melatonine de hersenen helpt bij het regelen van slaappatronen. Dit vroege onderzoek leidde tot melatoninesupplementen die zijn ontwikkeld om de slaap te bevorderen en die vooral nuttig zijn voor mensen die slaapstoornissen hebben door ploegendienst of jetlag. Ook mensen die lijden aan slapeloosheid kunnen baat hebben bij het nemen van een melatoninesupplement, omdat extra melatonine de hormoonspiegels in de hersenen verhoogt. Veel gezondheidsproblemen kunnen het gevolg zijn van een verstoord evenwicht in de melatoninespiegel. Zo heeft seizoensgebonden depressie meestal te maken met het feit dat melatonine vroeger of later op de dag wordt aangemaakt, omdat het licht tijdens de koude maanden vaak wordt verduisterd. Daarnaast hebben veel oudere mensen last van een langzame daling van het melatonineniveau, wat leidt tot slapeloosheid en problemen met doorslapen.

Pulserende afgifte

Huidig onderzoek suggereert dat een unieke formule, ook wel bekend als pulsatiele afgifte van melatonine, het antwoord kan zijn op de slaapproblemen van veel mensen. Melatonine heeft een zeer lage halfwaardetijd: de helft van de hormonen die vrijkomen, verdwijnt al na 20 minuten uit de bloedbaan. Daardoor wordt het niet slechts één keer per nacht vrijgegeven, maar in meerdere uitbarstingen. Om in slaap te vallen en te blijven, moet er eerst een grote hoeveelheid van het hormoon vrijkomen, gevolgd door kleinere hoeveelheden gedurende de nacht. Supplementen die melatonine in uitbarstingen vrijgeven, geven onmiddellijk een grote hoeveelheid van het hormoon vrij, gevolgd door kleinere hoeveelheden gedurende de volgende zeven tot acht uur. Dit is genoeg melatonine om in slaap te vallen, en de constante toevoer van melatonine zorgt er ook voor dat je in slaap blijft. Het doel van dit type melatonineafgifte is om het melatonineniveau gedurende de nacht op een bepaald niveau te houden om het natuurlijke (gezonde) afgiftepatroon van het lichaam zo goed mogelijk na te bootsen.