Ons lichaam volgt een dagelijks ritme. Activiteit en rust wisselen elkaar af; op bepaalde momenten van de dag zijn we actiever en op andere momenten keren we terug naar een rusttoestand. Dit patroon is niet willekeurig. Het hangt samen met onze biologische klok en de timing van talrijke lichaamsfuncties. Maar zou ons persoonlijke dagelijkse ritme ook iets kunnen onthullen over het verouderingsproces?

Een studie die in augustus 2026 in Nature Communications werd gepubliceerd, onderzocht deze vraag. De onderzoekers analyseerden langetermijnactiviteitsgegevens van 2.222 personen en evalueerden in totaal 8.447 persoonsjaren aan gegevens. De activiteitsgegevens waren afkomstig van Fitbit-apparaten en werden gecorreleerd met een op biomarkers gebaseerde maatstaf voor biologische leeftijd, bekend als PhenoAge.

De resultaten zijn interessant vanuit chronobiologisch perspectief: het was niet alleen de hoeveelheid lichaamsbeweging die van belang was. Ook de intensiteit, de tijdsindeling en de regelmaat van dagelijkse activiteits- en rustpatronen hielden verband met kenmerken van biologische veroudering.

Wat houdt biologische leeftijd in?

Biologische leeftijd is niet hetzelfde als chronologische leeftijd. Zo kunnen twee mensen bijvoorbeeld allebei 50 jaar oud zijn en toch verschillende biologische kenmerken vertonen. Daarom proberen onderzoekers de conditie van het lichaam te beoordelen aan de hand van verschillende biomarkers, naast de feitelijke leeftijd.

In het huidige onderzoek werd hiervoor onder andere PhenoAge gebruikt. Deze methode combineert verschillende biologische kenmerken om een schatting van de biologische leeftijd te verkrijgen. Vervolgens onderzochten de onderzoekers of bepaalde kenmerken van dagelijkse activiteitspatronen verband houden met een grotere of kleinere discrepantie tussen de biologische en chronologische leeftijd.

De vraag was hier niet of een smartwatch de leeftijd van een persoon direct kan bepalen. In plaats daarvan werd in het onderzoek gekeken of er in langetermijnactiviteitsgegevens patronen konden worden geïdentificeerd die verband houden met kenmerken van biologische veroudering.

Het aantal stappen vertelt slechts een deel van het verhaal

Als het om lichaamsbeweging gaat, denken we vaak in de eerste plaats aan het aantal stappen dat we zetten of de tijd die we aan sport besteden. Voor de chronobiologie is echter een andere vraag van belang: wanneer vindt de activiteit plaats?

Een draagbaar apparaat kan gedurende langere perioden bijhouden wanneer iemand actief is en wanneer hij of zij meer stilzit. Dit levert een patroon op dat gedurende de hele dag kan worden waargenomen. De onderzoekers hebben daarom verschillende kenmerken van het zogenaamde rust-activiteitsritme onderzocht.

Deze omvatten onder andere:

• de sterkte van het ritme,
• het tijdstip van de activiteit,
• de dagelijkse regelmaat,
• en het totale niveau van fysieke activiteit.

Dit verandert de eenvoudige vraag „Hoeveel beweegt iemand?“ in een chronobiologisch interessantere vraag: hoe is de activiteit over de dag verdeeld, en hoe stabiel is dit patroon?

Een meer uitgesproken ritme ging gepaard met een minder versnelde veroudering

Van bijzonder belang was wat bekend staat als ritme-intensiteit. Simpel gezegd beschrijft dit hoe duidelijk actieve en rustige fasen binnen een dag van elkaar verschillen. Uit het onderzoek bleek een verband tussen een hogere ritme-intensiteit en een lagere kans op zogenaamde versnelde biologische veroudering. De auteurs melden een 26 tot 46 procent lagere kans, afhankelijk van het specifieke model of de mate van het onderzochte ritme.

Dit cijfer mag echter niet verkeerd worden begrepen. Het betekent niet dat mensen met een meer uitgesproken dagritme automatisch 26 tot 46 procent langzamer verouderen. Het onderzoek toont een statistisch verband aan tussen de onderzochte kenmerken. Het bewijst niet dat een specifiek activiteitsritme de oorzaak is van langzamere biologische veroudering.

Dit is een belangrijk onderscheid. Mensen met bepaalde activiteitspatronen kunnen bijvoorbeeld ook verschillen wat betreft andere levensstijl- of gezondheidsfactoren.

Ook de regelmaat van het dagritme is van belang

Naast de intensiteit van het ritme hebben de onderzoekers ook de stabiliteit ervan onderzocht. Dit betekent niet dat elke dag er precies hetzelfde uit moet zien. Het gaat er veeleer om of het basispatroon van activiteit en rust zich over verschillende dagen herhaalt.

Er werden ook correlaties gevonden tussen deze temporele regelmaat en de onderzochte verouderingskenmerken. Interessant genoeg verschilden sommige resultaten tussen vrouwen en mannen. Bij vrouwen waren de correlaties tussen timing en regelmaat enerzijds en versnelde veroudering anderzijds sterker uitgesproken. Bij mannen daarentegen kwam een duidelijk patroon van onregelmatige activiteit naar voren, gekenmerkt door vroege activiteitspieken en hernieuwde activiteit in de late avond.

Deze verschillen vormen een interessante bevinding van het onderzoek. Ze mogen echter niet worden geïnterpreteerd als een eenvoudige biologische regel. Het gaat hier om statistische patronen binnen de onderzochte populatie, waarvan de oorzaken nader onderzoek vereisen.

Beweging en ritme zijn niet hetzelfde

De resultaten maken duidelijk waarom het aantal stappen op zich misschien niet het hele verhaal vertelt. Twee mensen kunnen bijvoorbeeld een vergelijkbaar aantal stappen per dag zetten en toch totaal verschillende dagpatronen hebben. De ene persoon beweegt zich de hele dag door relatief regelmatig.

Een andere persoon is gedurende een groot deel van de dag grotendeels inactief, maar kent enkele duidelijke periodes van hoge activiteit. De totale hoeveelheid beweging kan vergelijkbaar zijn, terwijl de tijdsindeling aanzienlijk verschilt. Juist deze structuur is van belang voor de chronobiologie. Huidig onderzoek suggereert dat activiteitsritmes en fysieke activiteit verschillende inzichten kunnen bieden in de biologische toestand van een persoon.

Waarom wearables interessant zijn voor de chronobiologie

Het onderzoek benadrukt ook de nieuwe mogelijkheden die moderne wearables bieden voor onderzoek. Van oudsher kunnen circadiane ritmes worden bestudeerd onder gecontroleerde omstandigheden – bijvoorbeeld door middel van slaap-waakmetingen, lichaamstemperatuur of hormonale markers.

Dit is wetenschappelijk waardevol, maar tijdrovend. Een smartwatch of fitnesstracker kan daarentegen gedurende lange perioden gegevens uit het dagelijks leven verzamelen. Hierdoor kunnen activiteits- en rustfasen gedurende vele dagen, maanden of zelfs jaren worden geobserveerd.

De huidige studie bespreekt daarom de mogelijkheid om dergelijke gegevens te gebruiken als digitale biomarkers voor verouderingsprocessen. Dit betekent echter niet dat een smartwatch op dit moment de biologische leeftijd van een persoon op betrouwbare wijze kan bepalen. Het onderzoek op dit gebied bevindt zich nog in een vroeg stadium. Wat echter interessant is, is het basisidee: gegevens over dagelijkse activiteiten zouden informatie kunnen bevatten die relevant is voor de studie van gezondheid en verouderingsprocessen.

Wat heeft dit te maken met de biologische klok van het lichaam?

Ons dagritme ontstaat door het samenspel van verschillende biologische processen. De suprachiasmatische kern in de hersenen speelt hierbij een centrale rol; deze wordt beschouwd als een belangrijke pacemaker van het circadiane systeem. Tegelijkertijd beschikken talrijke organen en weefsels over hun eigen moleculaire klokken. Deze temporele organisatie beïnvloedt onder andere de slaap-waakcyclus, de afgifte van hormonen, de stofwisseling, de lichaamstemperatuur en andere fysiologische processen.

Activiteit en rust zijn ook in dit systeem geïntegreerd. Wanneer onderzoekers een verband waarnemen tussen dagelijkse activiteitspatronen en biologische veroudering, rijst een verdere vraag: weerspiegelt het activiteitspatroon louter iemands levensstijl – of bevat het ook informatie over hoe zijn of haar biologische tijdsysteem functioneert?

De huidige studie kan deze vraag niet definitief beantwoorden. Ze toont echter aan dat de tijdstructuur van ons dagelijks leven wellicht meer informatie bevat dan een loutere analyse van de dagelijkse fysieke activiteit zou doen vermoeden.

Een ander onderzoek onderzoekt het verband met ontstekingen

Een ander onderzoek uit 2026 onderzoekt het mogelijke verband tussen activiteitsritmes, ontstekingsprocessen en veroudering. In een studie die in februari 2026 in npj Aging werd gepubliceerd, werden gegevens van meer dan 62.000 volwassenen geanalyseerd. Ook hier werd gebruikgemaakt van activiteitsgegevens van wearables.

De onderzoekers vonden verbanden tussen een lagere ritameamplitude, een lagere stabiliteit van het circadiane ritme en hogere waarden van een systemische ontstekingsindex. In een subgroep van de onderzoeksgroep werden ook verbanden tussen deze factoren en sterfte onderzocht.

De resultaten leveren dus verder bewijs dat de temporele organisatie van activiteit, lichaamsbeweging en ontstekingsprocessen mogelijk met elkaar verband houden. Bij de interpretatie van deze bevindingen is echter voorzichtigheid geboden.

Het onderzoek bewijst niet dat een onregelmatig circadiaans ritme direct ontstekingen veroorzaakt of dat een verandering in het ritme automatisch leidt tot een langere levensduur. De onderzoekers beschrijven ontstekingen zelf als een mogelijk mechanisme binnen deze verbanden.

Het onderzoek verlegt de focus naar lichaamsbeweging

Tot nu toe werd lichaamsbeweging vaak vooral vanuit twee perspectieven bekeken: hoeveel bewegen we? En hoe intensief sporten we? De chronobiologie voegt daar een derde vraag aan toe: wanneer sporten we?

Het nieuwe onderzoek maakt duidelijk dat de tijdsindeling van activiteit en rust ook wetenschappelijk relevant kan zijn. Dit is een interessante verschuiving in perspectief. Ons lichaam functioneert immers niet los van de tijd. Veel biologische processen veranderen in de loop van een dag. Daarom is ons bewegingsgedrag misschien niet alleen een kwestie van kwantiteit, maar in zekere mate ook een kwestie van timing.

Wat betekent dit voor het dagelijks leven?

Uit het huidige onderzoek kan geen eenvoudige aanbeveling worden afgeleid, zoals: „Mensen die elke dag op hetzelfde tijdstip sporten, verouderen langzamer.” Een dergelijke bewering zou niet door de gegevens worden ondersteund. Het onderzoek suggereert veeleer dat een regelmatig en duidelijk gedefinieerd dagritme een kenmerk zou kunnen zijn dat verband houdt met bepaalde gezondheids- en biologische eigenschappen.

Of een bewuste verandering in het activiteitsritme daadwerkelijk invloed kan hebben op biologische verouderingsprocessen, moet in toekomstig onderzoek worden onderzocht. Voor het dagelijks leven betekent dit bovenal dat de manier waarop we onze tijd indelen net zo belangrijk kan zijn als de hoeveelheid activiteit zelf.

De biologische klok van het lichaam kan zijn stempel drukken op het dagelijks leven

Het huidige onderzoek slaat een brug tussen twee vakgebieden die lange tijd afzonderlijk werden beschouwd: chronobiologie en gerontologie. Biologische veroudering vindt plaats op moleculair, cellulair en fysiologisch niveau. Tegelijkertijd verandert ook ons dagelijks gedrag. Dankzij wearables is het nu mogelijk om dit gedragsniveau gedurende lange perioden te observeren.

Misschien maakt dit het in de toekomst mogelijk om veranderingen op te sporen die bij individuele metingen verborgen zouden blijven. Dit heeft nog niet geleid tot een persoonlijke ‘verouderingstest’. Maar het onderzoek wijst in een interessante richting: niet alleen de hoeveelheid van onze activiteit is mogelijk van belang, maar ook hoe deze in de tijd is georganiseerd.

Dit brengt een centrale vraag in de chronobiologie meer in beeld: hoe goed is onze dagelijkse routine qua tijd georganiseerd – en wat kan dit patroon onthullen over onze biologische toestand?