Sebbene la maggior parte delle persone sia ben consapevole di come l’invecchiamento influisca sulle varie funzioni dell’organismo, i suoi effetti sui modelli di sonno e sul ritmo circadiano non sono stati altrettanto ben compresi fino a tempi recenti. Un numero crescente di ricerche dimostra come il ritmo circadiano naturale dell’organismo possa essere alterato da una cattiva salute degli occhi. Per capire come l’invecchiamento degli occhi perturbi il ritmo circadiano, è necessario comprendere la relazione tra tutte queste funzioni corporee e i problemi di salute che ne derivano.

Come cambia l’occhio con l’invecchiamento

Anche gli occhi non sono immuni dal deterioramento con l’età. Con l’avanzare dell’età, gli occhi subiscono una serie di cambiamenti, tra cui i seguenti:

Malattie oculari legate all’età

Uno dei cambiamenti più gravi che si verificano con l’età è l’aumento del rischio di sviluppare vari tipi di malattie oculari. Tra i problemi da tenere d’occhio vi sono la degenerazione maculare, il glaucoma e la retinopatia diabetica.

Ingiallimento o imbrunimento dell’occhio

Anni di esposizione a elementi come il vento, la luce ultravioletta e le impurità ambientali come la polvere possono far sì che gli occhi inizino a ingiallire o a diventare marroni, man mano che questi effetti si accumulano.

Assottigliamento della congiuntiva

La congiuntiva è uno strato di tessuto che riveste l’occhio e le palpebre. Con l’avanzare dell’età, questo rivestimento protettivo inizia ad assottigliarsi, consentendo l’ingresso di materiali estranei e infezioni negli occhi.

Maggiore trasparenza della sclera

Come la congiuntiva, la sclera funge da barriera protettiva e fornisce all’occhio struttura e rigidità. Poiché con l’età diventa più trasparente, alcune persone notano una tonalità bluastra nell’occhio.

Definizione dei ritmi circadiani

Per capire come la salute degli occhi influisca sul ritmo del sonno, occorre innanzitutto comprendere la funzione del ritmo circadiano. Questo orologio biologico interno di 24 ore detta il ciclo sonno-veglia e vari altri ritmi quotidiani.

Questo ritmo ciclico e il relativo rilascio di ormoni svegliano il corpo al mattino e lo mantengono vigile per tutto il giorno. Allo stesso tempo, l’ormone cortisolo è ai massimi livelli durante il giorno per fornire energia. Di notte, il corpo inizia a rilasciare naturalmente l’ormone del sonno noto come melatonina, che viene soppresso durante le ore diurne di alta attività. Quando il ritmo circadiano raggiunge un punto di minimo durante la notte grazie al rilascio temporizzato di melatonina, il corpo è più pronto a riposare e a ripararsi. Questo ciclo di riparazione è fondamentale per la salute generale.

Il ritmo circadiano dipende dalla presenza della luce per funzionare ai massimi livelli. Gli occhi svolgono un ruolo importante nell’elaborazione della luce e nella sua trasmissione alle aree del cervello che controllano i ritmi circadiani.

Le ricerche hanno dimostrato che le persone con ritmi circadiani alterati non riescono a riposare a sufficienza. Questa mancanza di sonno di qualità li mette a rischio di una serie di problemi di salute. Le persone particolarmente sensibili alle alterazioni del ritmo circadiano sono i lavoratori a turni che lavorano di notte e dormono di giorno.

Come l’invecchiamento degli occhi altera il ritmo circadiano

Con l’avanzare dell’età, il cristallino dell’occhio inizia a ingiallire e la pupilla si restringe. Questo accade perché i muscoli che controllano le dimensioni della pupilla e la sua reazione alla luce perdono gradualmente forza. Di conseguenza, la pupilla diventa più piccola e meno reattiva ai cambiamenti dell’illuminazione circostante.

A causa di questi cambiamenti, gli occhi diventano meno efficaci nella loro capacità di assorbire la luce. Ciò è particolarmente vero per la luce blu. Questa parte dello spettro luminoso è direttamente correlata alla capacità dell’organismo di regolare il ritmo circadiano.

Come un’alterazione del ritmo circadiano influisce sulla salute generale

Gli effetti di un’alterazione del ritmo circadiano vanno ben oltre la sensazione di riposo che si prova durante la giornata. Un numero crescente di prove indica che l’interruzione di questo ritmo naturale può portare a una miriade di condizioni di salute avverse. Tra questi rischi vi sono un aumento delle probabilità di morte prematura, problemi cardiovascolari, abbassamento della risposta del sistema immunitario, diabete, cancro e sindromi metaboliche. Per ridurre questi rischi, è importante fare tutto il possibile per prendersi cura dei propri occhi e della propria vista quando si invecchia.

L’invecchiamento è una parte naturale della vita. Sebbene non sia possibile arrestare completamente il processo di invecchiamento, è possibile adottare misure per rallentare il deterioramento del corpo, in modo da poter godere di una vita più soddisfacente e sana.

Prendersi cura degli occhi nutrendo l’organismo con le vitamine A, C ed E e sottoponendosi a regolari visite oculistiche sono solo alcuni dei modi in cui si può contribuire a proteggere gli occhi e a sostenere la salute. I benefici della cura degli occhi si estendono alla regolazione del ritmo circadiano e al sonno in generale.