De nouvelles découvertes suggèrent que les personnes qui ne se font pas soigner pour une apnée obstructive du sommeil ont un risque plus élevé de développer la maladie de Parkinson. L’utilisation de la pression positive continue (PPC) peut réduire ce risque en améliorant la qualité du sommeil et en maintenant un flux d’air constant tout au long de la nuit. L’étude a été publiée dans JAMA Neurology et a analysé les dossiers médicaux électroniques de plus de 11 millions de vétérans de l’armée américaine qui ont été traités par le ministère des anciens combattants entre 1999 et 2022. Des chercheurs de l’Oregon Health & Science University et du Portland VA Health Care System ont dirigé le projet.

Qu’est-ce que la maladie de Parkinson ?

La maladie de Parkinson est une affection neurologique progressive dans laquelle certaines cellules nerveuses du cerveau, en particulier dans la substantia nigra, meurent progressivement. Ces cellules nerveuses produisent normalement de la dopamine, un neurotransmetteur essentiel au contrôle des mouvements et à l’interaction entre les muscles et les nerfs. Lorsque les niveaux de dopamine chutent, les troubles du mouvement typiques de la maladie apparaissent.

La maladie de Parkinson est l’une des maladies neurodégénératives les plus répandues dans le monde. Les personnes âgées de 60 ans et plus sont particulièrement touchées, le risque augmentant avec l’âge. Selon les estimations, une à deux personnes sur 1 000 dans la population générale développent la maladie, et chez les plus de 60 ans, ce chiffre atteint une à deux personnes sur 100. Les hommes sont légèrement plus susceptibles d’être touchés que les femmes. Bien que la maladie de Parkinson se manifeste généralement chez les personnes âgées, elle peut, dans de rares cas, toucher des adultes plus jeunes.

Les causes de la maladie de Parkinson ne sont pas encore totalement élucidées, mais on sait que plusieurs facteurs interagissent. Au cœur de la maladie se trouve la mort progressive des cellules nerveuses productrices de dopamine dans la substantia nigra, une zone du cerveau qui joue un rôle important dans le contrôle des mouvements. La raison pour laquelle ces cellules meurent n’est pas claire. Des facteurs génétiques et environnementaux peuvent jouer un rôle. Environ 5 à 10 % des cas peuvent être attribués à des changements génétiques, tels que des mutations dans certains gènes comme LRRK2, PINK1 ou SNCA. Dans la plupart des cas, cependant, il ne s’agit pas d’une forme clairement héréditaire de la maladie de Parkinson, mais plutôt d’une susceptibilité accrue. Des facteurs environnementaux sont également soupçonnés d’augmenter le risque. Il s’agit notamment de l’exposition à long terme aux pesticides et à certains produits chimiques, comme ceux que l’on trouve dans l’agriculture. Les traumatismes crâniens, les métaux lourds et les solvants sont également considérés comme des facteurs de risque possibles. Toutefois, aucun de ces facteurs ne conduit nécessairement à lui seul à la maladie ; c’est plutôt l’interaction de diverses influences qui semble être déterminante.

La maladie de Parkinson est incurable

L’âge est un autre facteur de risque important. Plus une personne vieillit, plus les cellules nerveuses semblent susceptibles d’être endommagées, car les mécanismes d’autoréparation de l’organisme diminuent avec le temps. En outre, des processus biologiques jouent un rôle, comme le mauvais pliage de certaines protéines telles que l’alpha-synucléine. Celles-ci peuvent s’accumuler dans les cellules nerveuses et former ce que l’on appelle les corps de Lewy, qui perturbent le fonctionnement des cellules. Le stress oxydatif, c’est-à-dire l’accumulation de radicaux libres nocifs, ainsi que les processus inflammatoires chroniques dans le cerveau semblent également contribuer à la détérioration des cellules nerveuses. Dans l’ensemble, on pense que la maladie de Parkinson est due à une interaction complexe de divers facteurs génétiques, biologiques et environnementaux, dont la signification exacte fait encore l’objet de recherches intensives de la part des chercheurs.

Les signes de la maladie se développent généralement de manière progressive et passent souvent inaperçus au début. Les principaux symptômes classiques sont les tremblements au repos, la raideur musculaire (rigidité), le ralentissement des mouvements (bradykinésie) et l’instabilité posturale. De nombreuses personnes atteintes de la maladie de Parkinson remarquent également des changements dans leurs expressions faciales, des pas plus courts lorsqu’elles marchent ou des difficultés à initier un mouvement. Outre ces symptômes moteurs, des symptômes non moteurs tels que des troubles du sommeil, une humeur dépressive, une perte d’odorat ou des problèmes autonomes tels que la constipation apparaissent souvent, parfois même des années avant l’apparition des symptômes moteurs.

Le traitement de la maladie de Parkinson vise à atténuer les symptômes et à maintenir la qualité de vie le plus longtemps possible, car la maladie est actuellement incurable. La thérapie est axée sur le traitement médicamenteux, en particulier la L-dopa, qui est transformée en dopamine dans le cerveau et compense partiellement le manque de production de dopamine. D’autres médicaments tels que les agonistes de la dopamine ou les inhibiteurs de la MAO-B peuvent être utilisés en complément. Dans les stades avancés de la maladie de Parkinson ou si les médicaments ne sont pas suffisamment efficaces, la stimulation cérébrale profonde (SCP) peut également être envisagée. Il s’agit d’une procédure chirurgicale au cours de laquelle de fines électrodes stimulent des régions spécifiques du cerveau, améliorant ainsi les symptômes. En outre, les mesures non médicamenteuses jouent un rôle important : la kinésithérapie favorise la mobilité et l’équilibre, l’orthophonie aide à résoudre les troubles de la parole et de la déglutition, et l’ergothérapie facilite la vie quotidienne. Les conseils psychologiques et le soutien social peuvent également s’avérer précieux.

Comment l’apnée du sommeil affecte le cerveau

La nouvelle étude suggère que l’apnée du sommeil non traitée à long terme peut contribuer à augmenter le risque de maladie de Parkinson. Même après avoir pris en compte des facteurs importants tels que l’obésité, l’âge et l’hypertension artérielle, les chercheurs ont trouvé un lien clair entre l’apnée du sommeil non traitée et la maladie de Parkinson. Parmi les millions de vétérans souffrant d’apnée du sommeil, ceux qui ne recevaient pas de traitement par CPAP étaient presque deux fois plus susceptibles de développer la maladie de Parkinson que ceux qui recevaient ce traitement. « Cela ne signifie pas que vous êtes assuré de développer la maladie de Parkinson, mais cela augmente considérablement votre risque », a déclaré le co-auteur Gregory Scott, M.D., Ph.D., professeur adjoint de pathologie à l’école de médecine de l’OHSU et pathologiste au VA Portland.

L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire lié au sommeil dans lequel la respiration s’arrête de façon répétée pendant le sommeil. Ces pauses se produisent soit parce que les voies respiratoires sont temporairement bloquées (apnée obstructive du sommeil, AOS), soit parce que le cerveau cesse temporairement d’envoyer des signaux pour respirer (apnée centrale du sommeil, ACS). La forme obstructive est la plus courante. Les pauses respiratoires entraînent une baisse de la teneur en oxygène du sang, et le corps réagit par de brèves réactions d’éveil, qui interrompent le sommeil de manière répétée, souvent sans que la personne concernée en soit consciente. Les symptômes typiques sont un ronflement fort et irrégulier, des interruptions respiratoires observées, une somnolence diurne, des problèmes de concentration, des maux de tête matinaux ou une bouche sèche au réveil. Si elle n’est pas traitée, l’apnée du sommeil peut augmenter le risque à long terme d’hypertension artérielle, d’arythmie cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de maladies métaboliques.

L’apnée du sommeil est relativement courante. L’apnée obstructive du sommeil touche environ 5 à 10 % des adultes, la fréquence augmentant avec l’âge et les hommes étant légèrement plus touchés que les femmes. Le risque est encore plus élevé chez les personnes en surpoids. L’apnée centrale du sommeil est beaucoup moins fréquente et se produit souvent en relation avec certaines conditions préexistantes telles que l’insuffisance cardiaque ou les troubles neurologiques. Selon leur gravité, les interruptions de la respiration peuvent durer de quelques secondes à une minute et se produisent généralement plusieurs fois par heure. Les formes légères peuvent comprendre environ 5 à 15 pauses respiratoires par heure, les formes modérées 15 à 30, et les formes sévères même plus de 30 pauses respiratoires par heure de sommeil. Ces interruptions répétées expliquent pourquoi les personnes touchées sont souvent épuisées alors qu’elles sont censées dormir suffisamment.

Les vétérans rapportent des bénéfices significatifs de la CPAP

« Si vous arrêtez de respirer et que vos niveaux d’oxygène ne sont pas normaux, vos neurones ne fonctionnent probablement pas non plus à un niveau normal », explique l’auteur principal de l’étude, Lee Neilson, professeur adjoint de neurologie à l’OHSU et neurologue au Portland VA. « Lorsque vous additionnez ces données nuit après nuit, année après année, cela pourrait expliquer pourquoi la correction du problème par la PPC peut renforcer la résistance aux maladies neurodégénératives, y compris la maladie de Parkinson ».

Selon le docteur Neilson, ces résultats soulignent l’importance de donner la priorité à la santé du sommeil de ses patients, notamment en raison du risque accru de maladie de Parkinson mis en évidence dans l’étude. Scott a noté que certaines personnes souffrant d’apnée du sommeil sont réticentes à utiliser la CPAP, mais a souligné que de nombreux vétérans ont eu des expériences très positives avec l’appareil. « Les anciens combattants qui utilisent leur appareil CPAP l’adorent », explique-t-il. « Ils en parlent autour d’eux. Ils se sentent mieux, ils sont moins fatigués. Si d’autres personnes sont informées de cette réduction du risque de maladie de Parkinson, cela pourrait convaincre les personnes souffrant d’apnée du sommeil d’essayer encore plus la CPAP.

Une modification du rythme circadien aggrave la maladie de Parkinson

Lemanque chronique de sommeil et les cycles veille-sommeil irréguliers peuvent être des facteurs de risque de la maladie de Parkinson, selon une étude de la Lewis Katz School of Medicine de l’Université de Temple (LKSOM). En utilisant un modèle animal, les chercheurs ont montré que les perturbations du rythme circadien qui existent avant l’apparition de la maladie de Parkinson aggravent considérablement les déficiences motrices et d’apprentissage causées par la maladie. Après l’âge de 60 ans, la plupart des cas de maladie de Parkinson sont idiopathiques, c’est-à-dire que leur cause est inconnue. Certains experts pensent que dans ces cas, la maladie résulte d’interactions entre les gènes et les facteurs de risque environnementaux. Ces derniers comprennent le stress chronique, les troubles du sommeil et les perturbations du rythme circadien, qui altèrent tous le fonctionnement du système nerveux central et peuvent contribuer à la pathologie qui caractérise la maladie de Parkinson.

Les chercheurs ont étudié le rôle de l’altération des rythmes circadiens en utilisant un modèle murin établi de la maladie de Parkinson, dans lequel le traitement au MPTP, une neurotoxine, reproduit certains aspects de la maladie chez les souris. Les chercheurs ont divisé les animaux en deux groupes. Le premier groupe, le groupe témoin, a été soumis à un rythme circadien régulier, avec 12 heures de lumière suivies de 12 heures d’obscurité chaque jour. Dans le second groupe, le rythme circadien a été modifié par une exposition quotidienne à 20 heures de lumière suivies de seulement quatre heures d’obscurité. Après 60 jours, certains animaux de chaque groupe ont été traités au MPTP. L’évaluation des mouvements et du comportement a montré que toutes les souris traitées au MPTP ont développé la maladie de Parkinson, mais que les animaux dont le rythme circadien avait été modifié présentaient d’importants troubles de l’apprentissage. Ils présentaient également de graves déficits moteurs avec des altérations drastiques de la coordination motrice et des capacités d’apprentissage moteur, bien pires que les déficits observés chez les souris traitées au MPTP et ayant des rythmes circadiens normaux.

Pour comprendre pourquoi la perturbation du rythme circadien aggrave la maladie de Parkinson, les chercheurs ont examiné le cerveau des souris concernées. Dans une région connue sous le nom de substantia nigra, ils ont observé une réduction significative des neurones qui produisent de la dopamine, dont la perte est une caractéristique moléculaire importante de la maladie de Parkinson. La substantia nigra est l’épicentre de la maladie de Parkinson. Normalement, les cellules de cette région du cerveau meurent, mais notre étude montre que les perturbations du rythme circadien accélèrent la mort cellulaire dans cette région. En outre, les cellules connues sous le nom de microglies, qui protègent normalement les neurones, étaient hyperactives chez les souris traitées au MPTP dont les rythmes circadiens étaient perturbés. L’hyperactivation de la microglie peut en fait exacerber la neuroinflammation et potentiellement accélérer la progression de la maladie de Parkinson.