Un farmaco chiamato sultiame potrebbe aiutare le persone affette da apnea ostruttiva del sonno a respirare più facilmente durante la notte e a dormire meglio in generale. I risultati provengono da uno studio clinico europeo in cui l’Università di Göteborg ha svolto un ruolo chiave. I ricercatori affermano che i risultati aprono la strada a un trattamento farmacologico per i pazienti che hanno difficoltà a tollerare le maschere CPAP.

I risultati dello studio sono stati pubblicati su The Lancet. Allo studio hanno partecipato in totale 298 persone affette da apnea del sonno da moderata a grave. Un quarto dei partecipanti ha ricevuto un placebo, mentre il resto è stato trattato con dosi variabili di sultiame. Lo studio è stato condotto in quattro paesi europei e ha seguito un disegno in doppio cieco, il che significa che né i partecipanti né i ricercatori sapevano chi stesse ricevendo il farmaco attivo.

L’effetto del sultiame

Il sultiame appartiene al gruppo dei cosiddetti inibitori dell’anidrasi carbonica: si tratta di principi attivi che agiscono su un enzima presente nell’organismo coinvolto, tra l’altro, nella regolazione dell’equilibrio acido-base. Questo enzima (anidrasi carbonica) svolge un ruolo nel modo in cui l’organismo reagisce all’anidride carbonica (CO₂) e all’ossigeno. Quando il sultiame inibisce questo sistema, induce l’organismo a reagire in modo più sensibile all’aumento dei livelli di CO₂. In parole povere: la spinta respiratoria viene rafforzata.

È proprio qui che risiede il potenziale beneficio per l’apnea ostruttiva del sonno. In questa condizione, durante la notte si verificano pause respiratorie a causa del collasso delle vie aeree. Sebbene il sulthiame non agisca direttamente sulle vie aeree, può:

• stabilizzare la respirazione
• ridurre la frequenza delle pause respiratorie
• migliorare i livelli di ossigeno nel sangue

Di conseguenza, i pazienti spesso dormono più profondamente e si svegliano meno frequentemente.

Uno studio dimostra una significativa riduzione delle pause respiratorie

I pazienti che hanno ricevuto dosi più elevate di Sulthiame hanno registrato fino al 47% in meno di pause respiratorie durante il sonno rispetto a quelli che hanno ricevuto un placebo. Hanno inoltre mostrato livelli di ossigeno migliorati durante la notte. Sulthiame sembra agire stabilizzando il controllo respiratorio dell’organismo e aumentando la spinta respiratoria. Ciò contribuisce a ridurre la probabilità che le vie aeree superiori collassino durante il sonno, che è la causa principale dell’apnea ostruttiva del sonno. La maggior parte degli effetti collaterali segnalati durante lo studio sono stati lievi e temporanei.

Jan Hedner, professore senior di medicina polmonare presso l’Accademia Sahlgrenska dell’Università di Göteborg, ha svolto un ruolo di primo piano nello studio. “Lavoriamo a questa strategia terapeutica da molto tempo e i risultati dimostrano che l’apnea del sonno può effettivamente essere influenzata farmacologicamente. Si tratta di una svolta e ora attendiamo con interesse studi più ampi e a lungo termine per determinare se l’effetto persiste nel tempo e se il trattamento è sicuro per gruppi di pazienti più ampi”, afferma Jan Hedner. Anche Ludger Grote e Kaj Stenlöf dell’Università di Göteborg hanno dato un importante contributo alla ricerca.

L’apnea notturna può avere conseguenze significative sulla salute

L’apnea ostruttiva del sonno è una condizione comune ma spesso sottovalutata in cui le vie aeree superiori collassano ripetutamente durante il sonno. Durante questi episodi, i muscoli della gola si rilassano a tal punto che le vie aeree si ostruiscono parzialmente o completamente. Ciò provoca brevi pause respiratorie che possono durare da alcuni secondi a oltre un minuto. Il corpo risponde con una reazione di risveglio, consentendo la ripresa della respirazione — solitamente senza che la persona colpita se ne ricordi la mattina seguente.

Queste ripetute interruzioni rendono il sonno altamente frammentato, impedendogli di svolgere la sua funzione rigenerante. Allo stesso tempo, durante queste pause respiratorie il livello di ossigeno nel sangue cala, mettendo il corpo in uno stato di stress cronico. Tra gli altri effetti, ciò attiva il sistema nervoso simpatico – la “modalità stress” del corpo – e porta a un aumento del rilascio di ormoni dello stress.

A lungo termine, ciò può avere conseguenze significative sulla salute. L’apnea ostruttiva del sonno è strettamente legata all’ipertensione, poiché i cali notturni dei livelli di ossigeno e le risposte allo stress possono aumentare in modo permanente la pressione sanguigna. Aumenta anche il rischio di malattie cardiovascolari, poiché i vasi sanguigni e il cuore vengono danneggiati dalla ripetuta privazione di ossigeno e dallo stress. Anche il rischio di ictus è elevato. Inoltre, la condizione influisce sul metabolismo. La qualità del sonno compromessa e i cambiamenti ormonali possono ridurre la sensibilità all’insulina, aumentando così il rischio di diabete di tipo 2. Nel complesso, è evidente che l’apnea notturna non trattata non solo compromette la qualità della vita a causa della sonnolenza diurna e dei problemi di concentrazione, ma può anche portare a gravi condizioni croniche a lungo termine.

Molti pazienti non tollerano il trattamento con CPAP

Sebbene l’apnea notturna sia molto diffusa, attualmente non esistono farmaci che ne trattino direttamente la causa sottostante. La terapia più comune è la pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), che utilizza una maschera per mantenere aperte le vie aeree durante il sonno. Sebbene la CPAP sia altamente efficace, molti pazienti la trovano difficile da usare. Fino alla metà dei pazienti smette di utilizzare il dispositivo entro un anno perché la maschera è scomoda o interferisce con il sonno.

Un’alternativa, in particolare per l’apnea del sonno da lieve a moderata, sono speciali bite dentali noti come splint di avanzamento mandibolare. Questi mantengono la mascella inferiore leggermente spostata in avanti durante il sonno, mantenendo la gola aperta e facilitando la respirazione. Molti pazienti trovano questo metodo più confortevole, anche se la sua efficacia può essere leggermente inferiore rispetto alla terapia CPAP. Inoltre, i cambiamenti nello stile di vita giocano un ruolo importante. Il sovrappeso, in particolare, è un fattore di rischio significativo, motivo per cui la perdita di peso può spesso portare a un netto miglioramento dei sintomi. Evitare l’alcol la sera, praticare un’attività fisica regolare e dormire su un fianco può anche aiutare a ridurre le pause respiratorie.

In alcuni casi si possono prendere in considerazione anche interventi chirurgici, ad esempio in presenza di anomalie anatomiche come tonsille ingrossate o gola stretta. L’obiettivo di tali interventi è quello di allargare in modo permanente le vie aeree. Un’altra opzione terapeutica moderna è la cosiddetta stimolazione nervosa, in cui viene impiantato un piccolo pacemaker per attivare i muscoli della lingua durante il sonno, impedendo così alla lingua di ricadere all’indietro.

I trattamenti farmacologici sono attualmente ancora in fase di sviluppo e finora hanno svolto solo un ruolo minore. Il sultiame è un farmaco già approvato che è stato utilizzato per trattare una forma di epilessia nei bambini. I ricercatori stanno ora studiando se possa essere utilizzato anche per il trattamento farmacologico dell’apnea notturna.