Il numero di persone che lavorano nel turno di mattina è di gran lunga superiore a quello di chi lavora nel turno di notte, eppure molti soffrono di grave affaticamento associato al disturbo da lavoro a turni. Questa condizione può compromettere la concentrazione, le prestazioni lavorative e la sicurezza. Un nuovo studio clinico condotto dai ricercatori del Mass General Brigham ha rilevato che il solriamfetolo (Sunosi), un farmaco che favorisce lo stato di veglia, ha aiutato i lavoratori del turno di mattina a rimanere più vigili. I risultati sono stati pubblicati su NEJM Evidence.

“Fino ad ora, nessun studio clinico aveva testato un trattamento per il disturbo da lavoro a turni nei lavoratori del turno mattutino, anche se questo è il tipo più comune di orario di lavoro a turni”, ha affermato l’autore principale Charles A. Czeisler, PhD, MD, direttore e medico senior presso il Dipartimento di Medicina del Sonno e Circadiana della facoltà di medicina del Mass General Brigham. “Questo studio colma una lacuna importante concentrandosi sui lavoratori che iniziano la loro giornata quando la maggior parte delle persone sta ancora dormendo”.

Perché i turni mattutini alterano l’orologio biologico

Circa un lavoratore su quattro lavora al di fuori del tipico orario dalle 9 alle 17, compresi coloro che iniziano a lavorare molto presto al mattino. Molte persone con tali orari non si considerano lavoratori a turni, ma vedono semplicemente la loro routine quotidiana come un inizio della giornata più precoce del solito. Tuttavia, sono ad alto rischio di disturbo da lavoro a turni, che è associato a modelli di sonno disturbati e sonnolenza diurna persistente.

“Le persone che iniziano a lavorare tra le 3 e le 7 del mattino si svegliano in un momento in cui il cervello è biologicamente programmato per dormire. Questo rende estremamente difficile rimanere vigili, anche se sono altamente motivate”, ha affermato l’autrice principale Kirsi-Marja Zitting, PhD, ricercatrice presso la Divisione di Medicina del Sonno e Circadiana del Dipartimento di Medicina del Mass General Brigham. “Spesso devono affrontare un doppio fardello: sonnolenza eccessiva durante l’orario di lavoro e difficoltà a dormire a sufficienza quando hanno l’opportunità di riposare”.

Rischi per la salute e la sicurezza del disturbo da lavoro a turni

Il disturbo da lavoro a turni è molto più di una semplice sensazione temporanea di affaticamento dopo un turno di notte: rappresenta uno stress cronico per l’intero organismo e può avere effetti profondi sulle prestazioni cognitive, sulla sicurezza e sulla salute a lungo termine. Fondamentalmente, deriva dalla persistente discrepanza tra gli orari di lavoro e il naturale ritmo circadiano, ovvero il ciclo biologico giorno-notte dell’essere umano. Poiché questo ritmo è evolutivamente progettato per dormire di notte ed essere attivi durante il giorno, l’inversione o il costante spostamento di questi orari porta a una desincronizzazione interna permanente.

Una delle conseguenze più immediate è la riduzione delle prestazioni mentali. Le persone colpite riferiscono spesso difficoltà di concentrazione, rallentamento del pensiero e problemi nel prendere decisioni. Dal punto di vista neurobiologico, ciò può essere spiegato dal fatto che la privazione del sonno e il disallineamento circadiano compromettono l’attività della corteccia prefrontale, ovvero l’area del cervello responsabile della pianificazione, dell’attenzione e della risoluzione dei problemi. Allo stesso tempo, la velocità di reazione diminuisce e la probabilità di errori aumenta. Questi effetti non sono evidenti solo nel breve termine, ma possono intensificarsi in condizioni di stress cronico e portare a un declino permanente delle prestazioni. A ciò è strettamente legata la riduzione della produttività. Quando l’attenzione, la memoria e la flessibilità cognitiva sono compromesse, inevitabilmente cala anche la prestazione lavorativa. I compiti richiedono più tempo, necessitano di correzioni più frequenti o rimangono incompleti. Ciò può avere conseguenze significative, in particolare nelle professioni che richiedono un’elevata precisione, come il settore sanitario, l’industria o quello dei trasporti. Inoltre, molte persone colpite sono meno motivate e mostrano un impegno minore a causa della stanchezza costante, il che compromette ulteriormente la produttività.

Un aspetto particolarmente critico è l’aumento del rischio di incidenti, sia sulla strada che sul posto di lavoro. La stanchezza influisce sul cervello in molti modi simili all’alcol: i tempi di reazione si allungano, l’attenzione cala e la capacità di valutare correttamente i rischi è compromessa. Gli studi dimostrano che le persone corrono un rischio significativamente maggiore di incidenti stradali dopo un turno di notte, specialmente sulla strada di casa quando la stanchezza naturale raggiunge il picco. Possono verificarsi anche episodi di cosiddetto “micro-sonno”, in cui il cervello cade in uno stato simile al sonno per alcuni secondi, spesso senza che la persona se ne renda conto. Queste brevi distrazioni sono particolarmente pericolose nel traffico o durante l’uso di macchinari. Anche il rischio di incidenti sul lavoro aumenta in modo significativo. Nei settori che comportano lavoro fisico o processi tecnici complessi, anche una minima distrazione può avere gravi conseguenze. La ricerca dimostra che gli incidenti si verificano più frequentemente nelle prime ore del mattino, proprio quando il corpo è biologicamente predisposto al sonno. Inoltre, la stanchezza cronica e lo stress possono compromettere il rispetto delle norme di sicurezza, poiché le persone colpite tendono a prendere scorciatoie o a lavorare con meno attenzione.

A lungo termine, questi problemi spesso si rafforzano a vicenda. La privazione del sonno porta a deficit cognitivi, che aumentano il rischio di incidenti, e lo stress ripetuto può portare a stress cronico. Questo stress, a sua volta, influisce negativamente sul sonno, creando un circolo vizioso. Possono entrare in gioco anche fattori emotivi e psicologici: irritabilità, ridotta tolleranza allo stress e persino sintomi depressivi sono più comuni tra i lavoratori a turni, il che può compromettere ulteriormente le prestazioni e la sicurezza.

Farmaci che favoriscono la veglia

Farmaci come il modafinil sono talvolta utilizzati per favorire la veglia, ma questi agenti sono stati finora studiati principalmente nei lavoratori notturni e possono compromettere il sonno nelle ore successive della giornata. Il solriamfetolo, il farmaco esaminato in questo studio, è già approvato per il trattamento dell’eccessiva sonnolenza diurna nelle persone con apnea ostruttiva del sonno e narcolessia. I ricercatori lo hanno considerato un’opzione promettente perché può favorire la vigilanza per periodi prolungati senza compromettere in modo significativo il sonno in seguito.

Dal punto di vista farmacologico, il solriamfetolo appartiene alla classe di farmaci noti come inibitori della ricaptazione della dopamina e della norepinefrina (DNRI). Ciò significa che aumenta la concentrazione dei neurotrasmettitori dopamina e norepinefrina nel cervello bloccandone la ricaptazione nelle cellule nervose. Questi due neurotrasmettitori sono fondamentali per la veglia, l’attenzione e la motivazione. Attraverso questo meccanismo, il farmaco migliora specificamente lo stato di veglia senza provocare il classico “sballo” associato alle anfetamine.

Una differenza importante rispetto a principi attivi più datati come il modafinil è che il solriamfetolo ha un effetto più diretto e prevedibile su questi sistemi neurotrasmettitoriali. Mentre il modafinil agisce in modo più complesso e influenza più sistemi, il solriamfetolo ha un focus farmacologico “più chiaro”. Ciò fa sì che l’effetto di promozione della veglia sia spesso più forte e più costante durante la giornata. Un altro vantaggio osservato negli studi è che il solriamfetolo migliora la vigilanza senza compromettere il sonno successivo tanto quanto altri stimolanti. Ciò è particolarmente importante per condizioni come il disturbo da lavoro a turni, dove l’obiettivo non è solo la vigilanza durante il lavoro, ma anche un sonno il più riposante possibile dopo.

Uno studio clinico dimostra un miglioramento della vigilanza e delle prestazioni

Lo studio ha coinvolto 78 lavoratori del turno mattutino a cui era stato diagnosticato il disturbo da lavoro a turni. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale e hanno ricevuto solriamfetol o un placebo nei giorni lavorativi per un periodo di quattro settimane. I ricercatori hanno valutato la loro capacità di rimanere svegli in un ambiente controllato e a basso stimolo durante le ore corrispondenti al loro tipico orario di lavoro. I partecipanti hanno anche riferito sul loro funzionamento quotidiano e si sono incontrati regolarmente con i medici.

Dopo quattro settimane, coloro che hanno ricevuto il solriamfetolo hanno mostrato miglioramenti significativi. Erano meno assonnati e sono riusciti a rimanere svegli più a lungo durante le ore di lavoro simulate. Sia i partecipanti che i loro medici hanno notato un miglior funzionamento generale, un miglioramento delle prestazioni lavorative e una maggiore capacità di gestire le attività quotidiane. “Il miglioramento osservato è clinicamente significativo. Questi lavoratori sono stati in grado di rimanere svegli e vigili per l’intero turno di otto ore, il che ha implicazioni concrete in termini di prestazioni, sicurezza e qualità della vita”, ha affermato Czeisler.“ I lavoratori a turni sono essenziali per il funzionamento della nostra società, eppure spesso pagano un prezzo biologico nascosto. Questo studio dimostra che possiamo fare di più per loro”.

I ricercatori hanno sottolineato che i lavoratori del turno mattutino sono stati poco studiati fino ad oggi e che lo studio attuale è durato solo quattro settimane e ha coinvolto adulti altrimenti sani. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere gli effetti a lungo termine del trattamento. Il team sta attualmente reclutando partecipanti per una sperimentazione clinica di follow-up volta a studiare il solriamfetol nei lavoratori del turno di notte, che potrebbe aiutare a garantire un’approvazione più ampia per il trattamento del disturbo da lavoro a turni.