Sappiamo tutti quanto sia importante il sonno per la salute mentale, ma una meta-analisi pubblicata sulla rivista scientifica Current Biology ha rivelato che dormire bene aiuta anche il nostro sistema immunitario a rispondere al vaccino. Gli autori hanno rilevato che le persone che dormivano meno di sei ore a notte producevano una quantità significativamente inferiore di anticorpi rispetto a quelle che dormivano sette ore o più, e che tale deficit corrispondeva a un calo dei livelli di anticorpi pari a due mesi.

Meno di sei ore di sonno a notte possono indebolire la risposta immunitaria a un vaccino

“Un buon sonno non solo migliora l’efficacia del vaccino, ma può anche prolungarne la durata della protezione”, ha affermato l’autrice principale Eve Van Cauter, professoressa emerita dell’Università di Chicago, che, insieme alla prima autrice Karine Spiegel dell’Institut national de la santé et de la médecine (INSERM) francese, ha pubblicato nel 2002 uno studio pionieristico sugli effetti del sonno sulle vaccinazioni. Quando è scoppiata la pandemia di COVID-19 e le vaccinazioni di massa sono diventate una priorità internazionale, Spiegel e Van Cauter hanno deciso di riassumere lo stato attuale delle conoscenze riguardo all’influenza della durata del sonno sulla risposta immunitaria ai vaccini.

A tal fine, le ricercatrici hanno setacciato la letteratura scientifica e sintetizzato i risultati di sette studi che esaminavano le vaccinazioni contro le infezioni virali, tra cui l’influenza e l’epatite A e B. Hanno poi rianalizzato i dati. Il team ha confrontato la risposta anticorpale di individui con una durata del sonno “normale” di sette-nove ore a notte – in linea con le raccomandazioni della National Sleep Foundation – con quella dei cosiddetti dormitori brevi, che dormivano meno di sei ore a notte. Inoltre, i ricercatori hanno esaminato le differenze tra uomini e donne, nonché tra adulti oltre i 65 anni e adulti più giovani. Nel complesso, hanno trovato prove evidenti che meno di sei ore di sonno a notte possono indebolire la risposta immunitaria a una vaccinazione.

In media, le persone con privazione cronica del sonno hanno prodotto meno anticorpi dopo la vaccinazione, il che può comportare una protezione contro l’infezione inferiore o meno duratura. Il sonno sembra quindi svolgere un ruolo importante nell’attivazione del sistema immunitario: durante il sonno vengono rilasciate molecole di segnalazione che regolano l’infiammazione, le cellule immunitarie vengono attivate e vengono favoriti i processi necessari alla formazione di una memoria immunologica stabile.

Come il sonno, gli ormoni e il genere influenzano collettivamente l’efficacia del vaccino

Tuttavia, è emerso un quadro diverso quando i dati sono stati analizzati separatamente per sesso: l’associazione tra breve durata del sonno e ridotta produzione di anticorpi era statisticamente significativa principalmente negli uomini. Nelle donne, i risultati erano significativamente più variabili. I ricercatori sospettano che le differenze ormonali abbiano un ruolo centrale in questo. È stato dimostrato che gli ormoni sessuali femminili, come gli estrogeni e il progesterone, influenzano numerosi processi immunitari. Ad esempio, gli estrogeni possono potenziare determinate risposte immunitarie, mentre il progesterone tende ad avere un effetto regolatore o attenuante. Poiché le concentrazioni di questi ormoni variano nel corso del ciclo mestruale, anche l’intensità della risposta immunitaria può fluttuare.

Inoltre, fattori quali la contraccezione ormonale, la gravidanza, la menopausa o lo stato postmenopausale possono influenzare ulteriormente il sistema immunitario. Le donne mostrano generalmente risposte immunitarie più forti alle vaccinazioni rispetto agli uomini, ma sono anche più sensibili ai cambiamenti ormonali e fisiologici. Di conseguenza, gli effetti della privazione del sonno possono variare in misura maggiore nelle donne ed essere più difficili da dimostrare chiaramente negli studi. Gli autori sottolineano quindi che la ricerca futura dovrebbe tenere sistematicamente conto dello stato ormonale per comprendere meglio le differenze specifiche di genere.

“Sappiamo da studi immunologici che gli ormoni sessuali influenzano il sistema immunitario”, hanno spiegato Eve Van Cauter e il suo collega Michael Irwin a Spiegel. «Nelle donne, l’immunità è influenzata dalla fase del ciclo mestruale, dall’uso di contraccettivi, nonché dalla menopausa e dallo stato postmenopausale. Purtroppo, nessuno degli studi che abbiamo valutato conteneva dati sui livelli degli ormoni sessuali». È proprio per questo che i ricercatori ritengono necessaria un’ulteriore ricerca per comprendere meglio come il sonno, gli ormoni e il genere influenzino collettivamente l’efficacia dei vaccini.

Un sonno adeguato come chiave per una migliore protezione vaccinale

Alcuni studi hanno misurato direttamente la durata del sonno, utilizzando orologi da polso sensibili al movimento o in un laboratorio del sonno, mentre altri si sono basati sulla durata del sonno auto-dichiarata. In entrambi i casi, una breve durata del sonno era associata a livelli di anticorpi più bassi, ma l’effetto era più forte negli studi che utilizzavano misurazioni oggettive del sonno, probabilmente perché le persone sono notoriamente incapaci di stimare la propria durata del sonno.

Gli autori dello studio sottolineano che sapere che la durata del sonno può influenzare l’efficacia dei vaccini potrebbe dare alle persone un certo grado di controllo sulle proprie difese immunitarie. Mentre molti fattori che influenzano la risposta immunitaria – come l’età, il genere, le condizioni croniche o l’obesità – sono difficili o impossibili da modificare, dormire a sufficienza è un fattore legato allo stile di vita che le persone possono modificare attivamente. In particolare nel contesto dei vaccini contro il COVID-19, è stato dimostrato che alcuni gruppi, tra cui gli anziani, le persone con patologie preesistenti o obesità e gli uomini, a volte sviluppano risposte immunitarie più deboli o di durata più breve.

“Se si osservano le variazioni nella protezione fornita dai vaccini contro il COVID-19, le persone con patologie preesistenti sono meno protette, gli uomini sono meno protetti delle donne e le persone in sovrappeso sono meno protette rispetto a quelle che non lo sono. Si tratta di fattori sui quali l’individuo non ha alcun controllo, ma è possibile influenzare il proprio sonno”, ha spiegato Eve Van Cauter. Dal punto di vista dei ricercatori, dormire a sufficienza potrebbe quindi essere un modo relativamente semplice ed economico per sostenere l’efficacia delle vaccinazioni.

Molte domande rimangono senza risposta

Probabilmente non si tratta solo della quantità di sonno della notte immediatamente precedente la vaccinazione. Studi precedenti suggeriscono che già diverse notti di sonno insufficiente potrebbero essere sufficienti ad alterare l’attività di alcune cellule immunitarie. La privazione del sonno aumenta anche il rilascio di ormoni dello stress come il cortisolo e può influenzare i processi infiammatori nell’organismo. Ciò potrebbe interrompere la comunicazione tra le cellule immunitarie necessaria per produrre anticorpi e cellule di memoria sufficienti dopo la vaccinazione. Il sonno profondo, in particolare, sembra essere importante per questi processi, poiché durante questa fase del sonno vengono rilasciate in quantità maggiori molecole di segnalazione che regolano il sistema immunitario.

I ricercatori sottolineano quindi che molte domande rimangono senza risposta. «Dobbiamo comprendere le differenze specifiche di genere, quali giorni intorno alla data della vaccinazione sono più importanti e esattamente di quanto sonno c’è bisogno, in modo da poter fornire alle persone raccomandazioni appropriate», ha dichiarato Michael Irwin allo Spiegel. Gli studi futuri dovrebbero quindi indagare più da vicino se, ad esempio, il sonno nei giorni precedenti la vaccinazione sia più importante di quello successivo, quanto duri l’effetto positivo e se miglioramenti mirati del sonno abbiano effettivamente un impatto misurabile sulla protezione del vaccino. Altrettanto rilevante è la questione se determinati gruppi di popolazione – come gli anziani o le persone con disturbi del sonno – possano trarre un beneficio particolarmente forte da un buon sonno.