Uno studio condotto dall’Università di Toronto Scarborough suggerisce che la prontezza mentale possa migliorare significativamente le prestazioni quotidiane. I ricercatori hanno scoperto che un pensiero chiaro ed efficiente equivale a un aumento della produttività di circa 40 minuti. Lo studio, pubblicato su Science Advances, ha seguito i partecipanti per un periodo di 12 settimane per comprendere meglio perché a volte le persone facciano fatica a portare a termine i propri progetti. I risultati suggeriscono che le fluttuazioni quotidiane della prontezza mentale siano un fattore chiave. Nei giorni in cui i partecipanti si sentivano più mentalmente lucidi, erano più propensi a fissare obiettivi e a raggiungerli, sia che si trattasse di affrontare i compiti scolastici o di svolgere attività quotidiane come preparare la cena.

Cosa significa davvero “acutezza mentale”

“Ci sono giorni in cui tutto funziona come un orologio; altri in cui ti sembra di lottare nella nebbia”, afferma Cendri Hutcherson, professore associato presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università di Toronto Scarborough e autore principale dello studio. «Volevamo capire perché succede e quanto contano davvero questi alti e bassi mentali». La lucidità mentale si riferisce a quanto il pensiero di una persona sia chiaro, concentrato ed efficiente in un dato momento. Quando è alta, le persone riescono a concentrarsi più facilmente, a prendere decisioni più velocemente e a portare a termine i compiti in modo costante. Quando è bassa, anche le attività semplici possono sembrare difficili.

Invece di confrontare persone diverse, il team di ricerca ha seguito gli stessi individui per un lungo periodo. Ciò ha permesso loro di osservare come i cambiamenti in una singola persona influenzassero il suo successo o le sue difficoltà quotidiane. I partecipanti, tutti studenti, hanno sostenuto brevi test giornalieri che misuravano la rapidità e l’accuratezza del loro pensiero. Hanno anche riferito sui loro obiettivi, sulla produttività, sull’umore, sul sonno e sul carico di lavoro. Questo approccio dettagliato ha aiutato i ricercatori a collegare direttamente l’acutezza mentale ai risultati nel mondo reale, piuttosto che basarsi su medie generali.

I risultati hanno mostrato un chiaro schema. Nei giorni in cui gli studenti erano mentalmente più lucidi del solito, raggiungevano più obiettivi e spesso si ponevano obiettivi più ambiziosi, in particolare per quanto riguarda i compiti accademici. Nei giorni in cui le loro prestazioni mentali calavano, trovavano ancora più difficile portare a termine le attività di routine. Questi effetti erano costanti indipendentemente dai tratti della personalità. Tratti come la perseveranza o l’autocontrollo influenzavano le prestazioni complessive, ma non impedivano alle persone di avere giornate meno produttive. “Tutti hanno giorni buoni e giorni cattivi”, afferma Hutcherson. “Ciò che stiamo rilevando è ciò che distingue i giorni buoni da quelli cattivi”.

L’impatto della prontezza mentale nella vita quotidiana

Una delle scoperte più sorprendenti è stata l’importanza dell’attenzione mentale nella pratica. Analizzando le prestazioni cognitive durante diverse ore di lavoro, i ricercatori hanno stimato che uno scostamento dal livello di prestazione abituale può influire sulla produttività di circa 30-40 minuti in un singolo giorno. La differenza tra i giorni migliori e quelli peggiori potrebbe ammontare a circa 80 minuti lavorativi in totale.

Cosa influenza la prontezza mentale su base giornaliera

Lo studio fa luce anche sulle cause di queste fluttuazioni quotidiane. Le prestazioni mentali non sono fisse; fluttuano a seconda di fattori a breve termine. Gli studenti tendevano a ottenere risultati migliori quando dormivano più del solito e lavoravano nelle prime ore del giorno, mentre le prestazioni mentali diminuivano gradualmente nel corso della giornata. Anche la motivazione e la concentrazione hanno migliorato le prestazioni mentali, mentre gli stati d’animo depressivi erano associati a livelli più bassi.

Il carico di lavoro ha avuto effetti contrastanti. Orari di lavoro più lunghi in un singolo giorno erano associati a prestazioni mentali più elevate, suggerendo che le persone possono far fronte alle richieste immediate. Tuttavia, periodi prolungati di sovraccarico hanno avuto l’effetto opposto: hanno ridotto le prestazioni mentali e reso più difficile rimanere produttivi. “Questo è il compromesso”, afferma Hutcherson. “Si può lavorare sodo per un giorno o due e gestirlo bene. Ma se si lavora senza sosta per troppo tempo senza pause, se ne pagherà il prezzo in seguito”.

Perché questo influisce sull’esecuzione dei piani?

L’attuazione dei piani richiede diverse fasi cognitive:

• Tenere attivamente a mente gli obiettivi
• Stabilire le priorità
• Controllare gli impulsi («Non farò X adesso; invece, mi concentrerò sul compito Y»)
• Iniziare i compiti, anche quando sono spiacevoli

Tutto questo rientra in quelle che sono note come funzioni esecutive. Queste sono particolarmente soggette a fluttuazioni. Nei giorni “no”, non è che la forza di volontà sia svanita: è semplicemente che il controllo mentale funziona in modo meno efficace. La differenza di 30–40 minuti nella produttività: come si verifica? Non si tratta di un’unica interruzione significativa, ma piuttosto della somma di molti piccoli effetti:

• Ci vuole più tempo per iniziare
• Ci si distrae più spesso
• Si passa da un’attività all’altra più frequentemente (multitasking inefficiente)
• Si prendono decisioni meno efficaci (ad esempio, scegliendo compiti facili invece di quelli importanti)

Queste micro-perdite si sommano nel corso della giornata. Ecco perché i ricercatori stimano una differenza di circa 30–40 minuti rispetto ai livelli “normali” — e fino a circa 80 minuti tra le giornate molto buone e quelle molto cattive. Lo studio mostra differenze non solo tra le persone, ma anche all’interno di un singolo individuo. Quindi non sei “fondamentalmente improduttivo”, ma piuttosto hai giornate migliori e peggiori — e le differenze possono essere sorprendentemente grandi.

Implicazione pratica:

Questo mette in prospettiva il classico consiglio “Devi solo essere più disciplinato”. Invece, ha più senso:

• Programmare i compiti importanti durante i periodi di maggiore lucidità (ad esempio, al mattino, se questo vale per te)
• Scegliere consapevolmente compiti più semplici nei giorni difficili
• Utilizzare sistemi (liste di controllo, routine) che richiedono uno sforzo mentale minore

Sebbene lo studio si sia concentrato sugli studenti, i risultati sono probabilmente applicabili in modo più ampio. I risultati indicano modi pratici in cui le persone possono migliorare le loro possibilità di avere giornate più produttive. «I nostri dati evidenziano tre cose che puoi fare per massimizzare le prestazioni mentali: dormire a sufficienza, evitare il burnout per periodi prolungati e trovare modi per aggirare le trappole depressive», ha affermato Hutcherson. Ha inoltre sottolineato quanto sia importante essere pazienti con se stessi quando non si è al meglio. «A volte semplicemente non è la tua giornata, e va bene così. Forse questo è il giorno giusto per concederti un po’ di tregua».