Nous savons tous à quel point le sommeil est important pour la santé mentale, mais une méta-analyse publiée dans la revue Current Biology a révélé qu’un bon sommeil aide également notre système immunitaire à réagir à un vaccin. Les auteurs ont constaté que les personnes dormant moins de six heures par nuit produisaient nettement moins d’anticorps que celles dormant sept heures ou plus, et que ce déficit correspondait à une baisse de deux mois des taux d’anticorps.

Moins de six heures de sommeil par nuit peuvent affaiblir la réponse immunitaire à un vaccin

« Un bon sommeil renforce non seulement l’efficacité du vaccin, mais peut également prolonger la durée de la protection vaccinale », a déclaré l’auteure principale Eve Van Cauter, professeure émérite à l’université de Chicago, qui, avec la première auteure Karine Spiegel de l’Institut national de la santé et de la médecine (INSERM) en France, a publié en 2002 une étude novatrice sur les effets du sommeil sur la vaccination. Lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté et que la vaccination de masse est devenue une priorité internationale, Karine Spiegel et Eve Van Cauter ont entrepris de faire le point sur l’état actuel des connaissances concernant l’influence de la durée du sommeil sur la réponse immunitaire aux vaccins.

À cette fin, les chercheurs ont passé au crible la littérature scientifique et synthétisé les résultats de sept études portant sur la vaccination contre des infections virales, notamment la grippe ainsi que les hépatites A et B. Ils ont ensuite réanalysé les données. L’équipe a comparé la réponse immunitaire de personnes ayant une durée de sommeil « normale » de sept à neuf heures par nuit — conformément aux recommandations de la National Sleep Foundation — à celle de ce qu’on appelle les « dormeurs courts », qui dormaient moins de six heures par nuit. De plus, les chercheurs ont examiné les différences entre les hommes et les femmes, ainsi qu’entre les adultes de plus de 65 ans et les adultes plus jeunes. Dans l’ensemble, ils ont trouvé des preuves claires que moins de six heures de sommeil par nuit peuvent affaiblir la réponse immunitaire à une vaccination.

En moyenne, les personnes souffrant d’un manque de sommeil chronique produisaient moins d’anticorps après la vaccination, ce qui peut entraîner une protection moindre ou moins durable contre l’infection. Le sommeil semble donc jouer un rôle important dans l’activation du système immunitaire : pendant le sommeil, des molécules de signalisation régulant l’inflammation sont libérées, les cellules immunitaires sont activées et les processus nécessaires à la formation d’une mémoire immunologique stable sont favorisés.

Comment le sommeil, les hormones et le sexe influencent collectivement l’efficacité des vaccins

Cependant, un tableau différent est apparu lorsque les données ont été analysées séparément par sexe : l’association entre une courte durée de sommeil et une production réduite d’anticorps était statistiquement significative principalement chez les hommes. Chez les femmes, les résultats étaient nettement plus variables. Les chercheurs soupçonnent que les différences hormonales jouent un rôle central à cet égard. Il a été démontré que les hormones sexuelles féminines, telles que l’œstrogène et la progestérone, influencent de nombreux processus immunitaires. Par exemple, l’œstrogène peut renforcer certaines réponses immunitaires, tandis que la progestérone a tendance à avoir un effet régulateur ou modérateur. Comme les concentrations de ces hormones varient au cours du cycle menstruel, l’intensité de la réponse immunitaire peut également fluctuer.

De plus, des facteurs tels que la contraception hormonale, la grossesse, la ménopause ou le statut postménopausique peuvent influencer davantage le système immunitaire. Les femmes présentent généralement des réponses immunitaires plus fortes aux vaccins que les hommes, mais elles sont également plus sensibles aux changements hormonaux et physiologiques. Par conséquent, les effets du manque de sommeil peuvent varier davantage chez les femmes et être plus difficiles à démontrer clairement dans les études. Les auteurs soulignent donc que les recherches futures devraient systématiquement tenir compte du statut hormonal afin de mieux comprendre les différences spécifiques au genre.

« Nous savons, grâce à des études immunologiques, que les hormones sexuelles influencent le système immunitaire », ont expliqué Eve Van Cauter et son collègue Michael Irwin au Spiegel. « Chez les femmes, l’immunité est influencée par la phase du cycle menstruel, l’utilisation de contraceptifs, ainsi que par la ménopause et le statut postménopausique. Malheureusement, aucune des études que nous avons évaluées ne contenait de données sur les taux d’hormones sexuelles. » C’est précisément pour cette raison que les chercheurs estiment qu’il est nécessaire de mener des recherches supplémentaires afin de mieux comprendre comment le sommeil, les hormones et le sexe influencent collectivement l’efficacité des vaccins.

Un sommeil suffisant, la clé d’une meilleure protection vaccinale

Certaines études ont mesuré directement la durée du sommeil, soit à l’aide de montres sensibles au mouvement, soit dans un laboratoire du sommeil, tandis que d’autres se sont appuyées sur des déclarations des participants concernant leur durée de sommeil. Dans les deux cas, une courte durée de sommeil était associée à des taux d’anticorps plus faibles, mais l’effet était plus marqué dans les études utilisant des mesures objectives du sommeil — probablement parce que les gens sont notoirement mauvais pour estimer leur propre durée de sommeil.

Les auteurs de l’étude soulignent que le fait de savoir que la durée du sommeil peut influencer l’efficacité des vaccins pourrait donner aux personnes un certain contrôle sur leurs propres défenses immunitaires. Alors que de nombreux facteurs influençant la réponse immunitaire — tels que l’âge, le sexe, les maladies chroniques ou l’obésité — sont difficiles, voire impossibles à modifier, dormir suffisamment est un facteur lié au mode de vie que les personnes peuvent activement modifier. En particulier dans le contexte des vaccins contre la COVID-19, il a été démontré que certains groupes, notamment les personnes âgées, les personnes souffrant de pathologies sous-jacentes ou d’obésité, et les hommes, développent parfois des réponses immunitaires plus faibles ou de plus courte durée.

« Si l’on examine les variations dans la protection offerte par les vaccins contre la COVID-19, on constate que les personnes présentant des pathologies préexistantes sont moins protégées, que les hommes le sont moins que les femmes, et que les personnes en surpoids le sont moins que celles qui ne le sont pas. Ce sont là autant de facteurs sur lesquels l’individu n’a aucun contrôle, mais on peut influencer son sommeil », a expliqué Eve Van Cauter. Du point de vue des chercheurs, dormir suffisamment pourrait donc constituer un moyen relativement simple et peu coûteux de renforcer l’efficacité des vaccins.

De nombreuses questions restent sans réponse

Il ne s’agit probablement pas seulement de la quantité de sommeil la nuit précédant immédiatement la vaccination. Des études antérieures suggèrent que plusieurs nuits de sommeil insuffisant peuvent déjà suffire à altérer l’activité de certaines cellules immunitaires. Le manque de sommeil augmente également la libération d’hormones de stress telles que le cortisol et peut influencer les processus inflammatoires dans l’organisme. Cela pourrait perturber la communication entre les cellules immunitaires, nécessaire pour produire suffisamment d’anticorps et de cellules mémoire après la vaccination. Le sommeil profond semble particulièrement important pour ces processus, car les molécules de signalisation régulatrices de l’immunité sont libérées en plus grande quantité pendant cette phase de sommeil.

Les chercheurs soulignent donc que de nombreuses questions restent sans réponse. « Nous devons comprendre les différences spécifiques au genre, quels jours autour de la date de vaccination sont les plus importants, et exactement combien de sommeil est nécessaire afin de pouvoir fournir aux gens des recommandations appropriées », a déclaré Michael Irwin au Spiegel. Les études futures devraient donc examiner de plus près si, par exemple, le sommeil dans les jours précédant la vaccination est plus important que celui qui suit, combien de temps dure l’effet positif, et si des améliorations ciblées du sommeil ont réellement un impact mesurable sur la protection vaccinale. La question de savoir si certains groupes de population — tels que les personnes âgées ou celles souffrant de troubles du sommeil — pourraient bénéficier tout particulièrement d’un bon sommeil est tout aussi pertinente.