Für viele Menschen gehört Kaffee selbstverständlich auch am Abend dazu. Doch die aktuelle Forschung zeigt, dass Koffein den Schlaf nicht nur oberflächlich stört, sondern tief in die biologischen Steuerungsmechanismen unseres Körpers eingreift. Besonders im Kontext der Chronobiologie wird deutlich, warum Kaffee zu später Stunde problematischer ist, als lange angenommen.

Die Nachteile von nächtlichem Koffein

Die Chronobiologie beschäftigt sich mit den inneren Uhren des Körpers, insbesondere mit dem zirkadianen Rhythmus – einem etwa 24-stündigen Zyklus, der Schlaf, Hormonproduktion, Körpertemperatur und Stoffwechsel steuert. Zentral ist dabei das Hormon Melatonin, das abends ansteigt und den Körper auf Schlaf vorbereitet. Hier greift Koffein ein: Es blockiert den Botenstoff Adenosin, der Müdigkeit signalisiert, und verzögert gleichzeitig die Ausschüttung von Melatonin. Dadurch verschiebt sich die „innere Uhr“ nach hinten – man wird später müde und schläft oft weniger tief.

EEG-basierte Schlafstudien, u. a. Arbeiten an gesunden Erwachsenen in Schlaflaboren, zeigen, dass Koffein die neuronale Aktivität im Schlaf erhöht. Selbst wenn Personen einschlafen, bleibt das Gehirn in einem Zustand, der eher leichter Wachheit als erholsamen Tiefschlafphasen ähnelt. Diese Tiefschlafphasen sind jedoch entscheidend für körperliche Regeneration, Immunfunktion und Gedächtnisverarbeitung. Chronobiologisch bedeutet das: Der Körper ist formal im Schlafmodus, während Teile des Gehirns weiterhin aktiv bleiben – eine Art „innere Desynchronisation“. Dies erklärt, warum man sich trotz ausreichender Schlafdauer nicht vollständig erholt fühlt.

Koffein am Morgen könnte langfristig zum Schutz Ihres Gehirns beitragen

Die Aufnahme von Koffein zu anderen Tageszeiten könnte hingegen positive Effekte haben. Forschungen legen nahe, dass sich der morgendliche Kaffee oder Tee als hilfreich erweisen könnte, indem er still und leise Ihre Gehirngesundheit fördert. Eine Langzeitstudie ergab, dass ein moderater Konsum von koffeinhaltigem Kaffee oder Tee mit einem um 18 % geringeren Demenzrisiko und einer langfristig besseren kognitiven Leistungsfähigkeit in Verbindung stand. Die positiven Auswirkungen zeigten sich am stärksten bei 2–3 Tassen Kaffee oder 1–2 Tassen Tee täglich – und galten sogar für Menschen, die genetisch für Demenz prädisponiert sind.

Die frühzeitige Prävention von Demenz ist besonders wichtig, da die derzeitigen Behandlungsmöglichkeiten begrenzt sind und nach Auftreten der Symptome in der Regel nur einen geringen Nutzen bieten. Daher konzentrieren sich Wissenschaftler zunehmend auf Lebensstilfaktoren, darunter auch die Ernährung, die die Entwicklung eines kognitiven Abbaus beeinflussen könnten. Kaffee und Tee enthalten Verbindungen wie Polyphenole und Koffein, von denen angenommen wird, dass sie die Gesundheit des Gehirns unterstützen. Diese Substanzen könnten dazu beitragen, Entzündungen zu reduzieren und Zellschäden zu begrenzen, die beide mit kognitivem Verfall in Verbindung stehen. Frühere Forschungen zu Kaffee und Demenz haben jedoch zu gemischten Ergebnissen geführt, oft aufgrund kürzerer Studienzeiträume oder begrenzter Daten zu langfristigen Konsumgewohnheiten und verschiedenen Getränkesorten.

Langzeitdaten bieten klarere Einblicke

Die groß angelegte prospektive Kohortenstudie, die von Forschern des Mass General Brigham, der Harvard T.H. Chan School of Public Health und des Broad Institute of MIT and Harvard durchgeführt wurde, untersuchte Daten von 131.821 Teilnehmern der Nurses‘ Health Study (NHS) und der Health Professionals Follow-Up Study (HPFS).  Die Teilnehmer wurden bis zu 43 Jahre lang beobachtet, wobei wiederholt die Ernährung, Demenzdiagnosen, subjektive kognitive Bedenken und die objektive kognitive Leistungsfähigkeit bewertet wurden. Die Forscher analysierten, wie der Konsum von koffeinhaltigem Kaffee, Tee und entkoffeiniertem Kaffee mit langfristigen Ergebnissen zur Gehirngesundheit zusammenhängt. Unter den mehr als 130.000 Teilnehmern entwickelten 11.033 im Laufe der Studie eine Demenz. Personen, die größere Mengen koffeinhaltigen Kaffees konsumierten, hatten ein um 18 % geringeres Risiko, an Demenz zu erkranken, als diejenigen, die ihn selten oder nie tranken. Sie berichteten zudem über geringere Raten subjektiver kognitiver Einschränkungen (7,8 % gegenüber 9,5 %) und schnitten bei bestimmten objektiven kognitiven Tests besser ab.

Ähnliche Muster wurden bei Teetrinkern beobachtet, während entkoffeinierter Kaffee keine derartigen Zusammenhänge aufwies. Dies deutet darauf hin, dass Koffein ein wichtiger Faktor für die beobachteten positiven Auswirkungen auf das Gehirn sein könnte, auch wenn weitere Untersuchungen erforderlich sind, um die zugrunde liegenden Mechanismen zu bestätigen. Die stärksten Effekte zeigten sich bei Teilnehmern, die täglich 2–3 Tassen koffeinhaltigen Kaffee oder 1–2 Tassen Tee tranken. Eine höhere Koffeinaufnahme schien keine negativen Auswirkungen zu haben. Stattdessen zeigten sich vergleichbare Vorteile wie bei der in der Studie hervorgehobenen moderaten Aufnahmemenge. „Wir haben auch Menschen mit unterschiedlichen genetischen Veranlagungen für die Entwicklung von Demenz verglichen und die gleichen Ergebnisse festgestellt – was bedeutet, dass Kaffee oder Koffein wahrscheinlich für Menschen mit hohem und niedrigem genetischem Risiko, an Demenz zu erkranken, gleichermaßen vorteilhaft ist“, sagte der Hauptautor Yu Zhang, MBBS, MS, Doktorand an der Harvard Chan School und Forschungsassistent am Mass General Brigham.